— Да ладно, тебе ведь и правда с ним интереснее, чем со мной… Что уж тут поделаешь. Я не буду сердиться. Иди, веселись, это ведь и твой отпуск тоже.
Каролина так обрадовалась, что сразу простила ему все обиды — и вольные, и невольные. Ноэль уже ждал ее, и она поспешила к нему на свидание.
Закончилось это тем, что Ноэль предложил ей поехать на Нереиду с ним вдвоем. Каролина не соглашалась, но Энтони неожиданно сам сказал ей, что хочет остаться в тургородке, а ей разрешил поехать без него. Он только попросил ее, чтобы она вернулась не позже, чем через четыре дня. Каролина была так рада, что ей больше ничего было не надо — она чувствовала все увеличивающуюся симпатию к Ноэлю. Ей нравилось в нем абсолютно все, а больше всего — что она, похоже, нравилась ему. У них никогда не заканчивались темы для разговоров. Встретившись, они не могли наговориться и насмотреться друг на друга. И вместе они отчалили на космолете на прекрасную Нереиду.
***
Каролина думала, что уже видела райский уголок мира, приехав на Тиа. Но оказалось, она видела только бледную тень этого рая. Едва они вышли из космолета на поверхность Неры, Каролина остановилась, в немом изумлении глядя на окружающую их красоту.
У нее не хватило бы комплиментов со всех языков мира, чтобы рассказать о месте, куда они попали. Это был редкой красоты парк, настолько яркий и разноцветный, что только сейчас Каролина поняла, зачем врачи приглушили ее цветочувствительность, и поразилась еще раз, представив, как все это выглядит на самом деле. Такого бурного, но удивительно гармоничного сочетания красок она не видела нигде. Казалось, художник дал волю своей бурной фантазии и раскрасил пейзаж вопреки всем законам логики, но под его гениальной рукой получился настоящий ультрасовременный шедевр. А некоторые растения и деревья, казалось, переливались несколькими цветами сразу в зависимости от того, под каким углом на них смотреть. Даже трава под ногами была не просто бирюзово-синей, а с белыми перламутровыми прожилками, словно в ней струился расплавленный жемчуг. Сам Ноэль, который был тут уже несколько раз, восхищенно огляделся и только затем с улыбкой посмотрел на потрясенную, ошарашенную Каролину.
— Пойдем, — сказал он, и в этом саду его голос прозвучал, как пение ангела. Каролина подала ему слабеющую руку, и Ноэль повел ее по мягкой серебристой дорожке, которая убегала в глубину этого райского парка. Вокруг них изредка мерцали яркие рубиновые блики, а огромные душистые желто-белые цветы склонялись к ним навстречу.
— Эти цветы разумны, — сказал Ноэль, когда они проходили мимо них. — К сожалению, они могут жить только здесь, на Нере.