* * *
За пятьдесят лет до описываемых событий, Аласкиви, столица Остейзии.
— Торстейн, дружище, что ждёт тебя дома? Посмотри вокруг, ты пятый сын короля, пятый! У тебя нет никаких перспектив получить не то что корону, а даже приличный земельный надел. Ты уж прости, но ваше королевство просто нищее. Я удивляюсь, почему тот же Великий Нордмар или Хортерия вас еще не поглотила.
Юный принц слушал своего приятеля, имперского лорда Маркуса и морщился, всё, что тот говорил было, к сожалению правдой. Остейзия действительно очень гордая, но очень бедная страна, к тому же опутанная долгами и частично оккупированная. Десять лет назад Северо-восточный сосед, Великий Нордмар вторгся, воспользовавшись неразберихой после смерти короля, дедушки Торстейна и захватил весь север до Серебряной. С помощью посредников из Империи удалось заключить мир и север страны даже, формально, остался в её составе, но там стояла вражеская армия и налоги шли тоже в казну врага. Все понимали, что фактическое присоединение севера Остейзии к Нодмару это просто вопрос времени.
— И что ты предлагаешь Маркус? Что мне делать?
— Дружище, поехали со мной. Поначалу ты будешь, конечно, интересной зверушкой, принц из варварской страны, а вот потом… Да, потом ты сможешь достигнуть таких высот, которые тут тебе даже не снились. Ты же лучший воин из всех кого я знаю, а такие очень нужны Империи. Лет за десять вполне можешь выслужиться до легата.
— О боги! Ты хоть сам в это веришь? Я имперский легат, это же невозможно!
— Верю, друг мой, верю. И ты поверь, так и будет.
— Ладно, твоя взяла, поехали вместе.
— Тут какой-то подвох, ты слишком легко согласился. В чём дело?
— Я вчера говорил с отцом, он не будет ничего делать с нордмарской проблемой, ничего! И жениться не разрешил, — с обидой в голосе добавил юноша.
— Ах, вот оно что, дружище не унывай, зачем тебе сейчас жена? Тебе всего двадцать, глупо ограничиваться одной женщиной, когда вокруг их сотни, — сказав это Маркус громко расхохотался.
Спустя четыре месяца. Лагерь десятого имперского легиона, сто миль до границы с Зорристаном.
— Так, варвар, с меня хватит, настала пора сбить с тебя твою спесь. Биться будем настоящим оружием, — кентурий Филипп, командир кентурии тяжёлых кавалеристов, свирепо смотрел на Торстейна. Тот пожал плечами, взял со стойки меч и вышел в круг.
Его командир имел полное право злиться. Торстейн действительно, с точки зрения кентуриона, вел себя очень своенравно. Нет, он выполнял свои обязанности добросовестно, но всем своим видом показывал что «я как, ни крути, принц, а вы господин кентурион, вонючие собачьи экскременты». Это Филиппу очень надоело и вот пришло время разобраться с Торстейном.