— Там есть ещё люди с поверхности. Но они все мёртвые. Как и эти.
— Почему мёртвые-то? Я не понимаю, — в отчаянье сказала я.
— Я объясню, как смогу.
Кауэ кивком пригласила меня следовать за собой. Я пошла по мягкому мху, который покрывал поверхность камней, создавая видимость тропинок. Смотрела по сторонам и дивилась — как можно создать цивилизацию под землёй! Ведь тут тепло, кристаллы дают свет, есть подземная вода, есть, наверное, и какая-то еда. Но ещё осталось непонятным, зачем змеи скрылись с поверхности. Я должна выяснить всё прежде, чем они поднимут меня в город.
Мы вошли в один из домов, который почти повторял те, что наверху. Лежанки, заполненные серым мхом, очаг. Ни утвари, ни посуды, ни домашних животных. Зато змеедети ползают везде. Такие смешные и такие разные! Меня окружили сразу несколько деток со змеиными туловищами и принялись дёргать за платье. Но Кауэ прошипела им что-то, пропела гортанно, и дети отстали, но не ушли, а устроились поблизости, покачиваясь на свёрнутых кольцах хвостов. Я заметила, что некоторые походили на людей больше остальных. И руки у них были разной длины — у кого-то совсем коротенькие лапки, у кого-то вполне оформленные и привычные моему взгляду плечи, локти и кисти.
Кауэ устроилась на одной из лежанок, сказала мягко:
— Садись, живая. Я расскажу тебе.
Я села. Подошла одна из пропавших женщин и с поклоном поднесла мне плошку с водой.
— Спасибо, — ответила я ей. — Как вы тут?
— Хорошо, светлая княгиня, — улыбнулась женщина. — Спокойно и сытно.
И ушла. Кауэ подождала, пока она отдалится, и продолжила:
— Наш народ жил на поверхности очень давно. Наши предки уже строили города из камня и возделывали землю, когда предки людей ещё только поднялись на задние лапы и начали жечь огонь. Когда вы захватили большие территории и размножились, мы с вами воевали. Но потом вы оттеснили нас на север. Вы развивались быстрее, в этом всё дело.
— Извините, — пробормотала я.
Кауэ рассмеялась, качаясь на хвосте рывками, будто припадочная:
— Разве ты виновата в том, что случилось задолго до тебя? Нет, это природа даёт возможность лучшим и сильнейшим выживать. К тому же, после войн наступило перемирие. Мы заключили с вами договор. Вы отдавали нам в жёны молодых девушек, а мы не трогали ваших домашних животных и вас.
— Как в жёны? Разве межвидовое скрещивание… Это возможно?
— Как видишь, — Кауэ обвела рукой своих соплеменников. — Раньше, до перемирия, мы выглядели по-другому. Но нам грозило вымирание от пришедшего на землю холода, и нас было слишком мало. Живая кровь людей спасла наш народ, сделала его отчасти теплокровным. Благодаря этому мы пережили ледяное нашествие севера.