– Вы держите их на цепи? Зачем?
– Не представляешь, какие они проворные. Если бы на полу не лежали мраморные плиты, кроты мигом разбежались бы.
– Они невероятно большие!
Лодия подошла ближе и внимательно посмотрела на крота. Огромный зверь не сводил с неё блестящие бусинки глаз и мокрым носом нюхал воздух.
– Вот этот крот так внимательно смотрит на меня! Он ручной? Его можно погладить?
– Лучше не прикасайся к ним – мигом пальцы отгрызут, – предупредил Герлим и закатал рукав, чтоб показать руку, испещрённую белыми полосками шрамов.
Но Лодия словно заворожённая протянула руку через прутья и погладила крота по голове. У мальчика дыхание перехватило от увиденного, хотя крот не набросился на девочку.
– Мне кажется, он плачет. Он как будто узнал меня, – задумчиво сказала Лодия, продолжая гладить мохнатую зверюгу. – Таких огромных кротов ведь не бывает…
– Как видишь, бывают.
– Тебе не кажется это странным? Почему они существуют только здесь?
– А ты часто видишь кротов? – с лёгким раздражением спросил Герлим.
Вопросы Лодии вызвали неприятное чувство и навевали пугающие мысли.
– Норклины ведь владеют магией, – тем временем продолжала девочка. – В детстве я слышала много страшных историй о подземных жителях. Детей пугают норклинами, чтобы они не ходили в лес одни. Как ты думаешь, почему? Я почти уверена, что они похищают детей и превращают их… в кротов! Представь, какой ужас, если и мою подругу превратили в крота! – она пристально вгляделась в подземное животное. – Неужели это правда, Милена?
Девочка обратилась к кроту, называя его именем подруги. Крот вмиг оживился, стал бросаться на клетку и скоблить её длинными когтями.
– Видишь? Я права! – воскликнула Лодия. – Все твои кроты – это заколдованные дети!
Остальные животные тоже оживились, стали царапать металлические прутья и грызть их зубами.
– Они просто хотят есть, – постарался объяснить Герлим.
Мальчик взял длинные щипцы, одну из множества корзин, сваленных кучей возле клеток, и направился к дальней стороне пещеры. Там на земле в каменных кольцах, напоминающих ограждение цветочных клумб, лежали горы подпорченных овощей.
– Так вот чем здесь воняет, – заметила Лодия, прикрывая нос рукавом. – Хорошо же ты здесь прибираешься.
– Это не мусор, – ворчливо отозвался мальчик.
Он запустил щипцы в кучу гнили и мигом достал из неё извивающегося червяка.
– Здесь водятся змеи, – испугалась девочка.
– Я же рассказывал о макронах – громадных червях, которых любят кроты. Как видишь, здесь всё большое, не только кроты.
Набрав щипцами полную корзину червей, мальчик вернулся к разбушевавшимся питомцам. Лакомство успокоило кротов. Аппетитно чавкая, они отошли от металлических прутьев решётки.