– Нас опередили каменные монстры, – заключил Арсений, оглядываясь по сторонам. – Они не обнаружили тех, кого надеялись отыскать, и разрушили дом священного дерева Илим.
Огромные витражи просторного зала, из центра которого когда-то свисали гирлянды цветов, теперь были разбиты, а воздух уже не наполняли нежные ароматы. Пока маг восстанавливал силы, потраченные на поиск префекта, они осмотрели сооружение.
– Взгляни сюда! – воскликнула Ялиоль, поднимая с пола водный цветок.
У дальней стены, как и раньше, располагался полукруглый бассейн. К удивлению молодых людей, в нём по-прежнему плавали кувшинки, а над водой возвышался невысокий ствол дерева с почти оголёнными ветвями.
– Почему они его не тронули? – вслух задумалась Ялиоль.
– Наверно, кто-то из них здесь бывал со своей невестой, а приятные воспоминания остановили гнев.
– Или вызвали его…
Ялиоль вдруг вспомнила, как отказывалась опустить руки под воду и, коснувшись корней, проверить свои чувства. Сейчас она поступила бы иначе?
– Дерево Илим перестало цвести… – заметил Арсений, думая о том же, – как будто любовь покинула наш мир…
– Это не так…
Ялиоль дотронулась до воды и медленно погрузила в неё ладонь. Юноша последовал её примеру, и пальцы молодых людей переплелись на корнях священного дерева Илим. Их губы не шевелились, а в сердцах отозвались признания, полные самых светлых слов. Они не ожидали чуда, и его не произошло: цветы не усыпали крону, и лепестки не показали силу связывающего их чувства, но истину они прочли во взгляде друг друга.
– Ты была права… любовь не нужно проверять таким способом, – улыбнулся Арсений.
– Это всего лишь часть ритуала…
Уста влюблённых пылали от желания слиться в поцелуе, но разум жестоко требовал сдерживать свои порывы. Как и прежде, они лишь соприкоснулись носами, вынужденные вспомнить о поисках Дэрлинга.
– Почему он до сих пор не съел плод и не исполнил своё заветное желание? – задалась главным вопросом Ялиоль. – Может, эллолиан прав, и префект уже сделал это?
– С загаданным желанием не так просто, каждое слово необходимо тщательно продумать. Ведь Алория, исполняя его, может понять тебя несколько иначе. Скажешь: «Хочу купаться в золоте», а она искупает тебя в чане с раскалённым металлом.
– Надеюсь, так и получится…
– Префект не глуп и не допустит этого. Он наверняка медлит, потому что его первоначальное желание изменилось из-за нашего вмешательства. Он внезапно захотел чего-то другого! Поэтому лучше нам его найти до того, как он съест плод, – не поддержал спутницу Арсений. – Я хочу вернуть человеческий облик Евсею и всем обманутым Дэрлингом.