Эта страшная болезнь известна с древнейших времен, она не раз выкашивала народы в странах Азии, Европы и Африки своей неведомой, беспощадной и неодолимой силой. Первые сведения о чуме в 1200 году до новой эры упоминаются в Ветхом Завете (1-я Царств, 5; 6–12).
В 480 году до н. э. «чума Фукидида» разразилась в Средиземноморье. Античный историк Фукидид (460–396 г. до н. э.) писал: «Впервые, как передают, болезнь началась в Эфиопии, что под Египтом. Оттуда она распространилась на Египет, Ливию и на большую часть владений персидского царя. Совершенно внезапно болезнь вспыхнула также и в Афинах… Люди умирали одинаково как при отсутствии ухода, так и в том случае, когда их хорошо лечили. Против этой болезни не помогали никакие средства: то, что одним приносило пользу, другим вредило. Недуг поражал всех, как сильных, так и слабых, без различия в образе жизни. Умирающие лежали друг на друге, где их заставала гибель, или валялись на улицах и у колодцев, полумертвые от жажды. Сами святилища вместе с храмовыми участками, где беженцы искали приют, были полны трупов, так как люди умирали и там».
Эпидемия «чумы Галена» в Римской империи во время правления Марка Аврелия (161–180 гг.) свирепствовала два десятилетия, она привела к обнищанию и опустошению многих областей римского государства. Умерло около пяти миллионов человек, сам Марк Аврелий скончался от чумы в марте 180 года.
Страшная пандемия (мировая эпидемия), начавшаяся в Египте в 542 году охватила Византийскую империю во время правления императора Юстиниана («юстинианова чума») и далее распространилась в страны Северной Африки, всей Европы, Центральной и Южной Азии. Она длилась тридцать лет и выкосила половину населения Византийской империи, а по всем охватившим странам – около 40 миллионов человек.
Чума то затухала, то вспыхивала эпидемиями в тех или иных местах, а в 1346–1354 годах вошла в историю под названием «Великая чёрная смерть». Эта пандемия началась в Китае, затем пришла в Индию, выкосив около 30 млн. человек, достигла Персии, Византии и Европы, погубила около четверти тогдашнего населения Европы, примерно 25 миллионов человек. В Лондоне умерло 100 тысяч, во Флоренции – 60 тысяч, в Марселе – почти все жители.
Как пишет Лион Фейхтвангер в своем романе «Безобразная герцогиня»: «Чума пришла с Востока. Сначала она свирепствовала на морском побережье, затем проникла вглубь страны. Она убивала тысячи людей в несколько дней, а иногда – в несколько часов. В Неаполе, в Монпелье погибли две трети жителей. В Марселе умер епископ со всем капитулом, а также все монахи-доминиканцы и минориты. Целые местности совершенно обезлюдели… Папа заперся в самых дальних покоях, никого не допускал к себе, поддерживал целый день большой огонь и сжигал на нем очищающие воздух травы и коренья… В Праге, в подземной сокровищнице, среди золота, редкостей, реликвий сидел Карл, король Германский, он наложил на себя пост и молился целыми днями».