Общепризнанно, что направленность внимания — важная предпосылка для запоминания. Хорошо известно, что не все запоминается в одинаковой степени: лучше запоминаются те факты, которые произвели на нас впечатление и на которых, следовательно, мы сосредоточили внимание. Получаемые впечатления весьма различны по силе воздействия. Одни весьма впечатляющи и сильны, другие менее выразительны, третьи очень слабы и неопределенны. Практика показывает, что бо́льшая часть предметов и явлений, которые мы видим, слышим и осязаем, тотчас же забывается, пока на них не обращено должного внимания. Когда человек сосредоточен на чем-нибудь одном, он нередко пропускает многие впечатления, которые в другое время непременно привлекли бы его внимание. Так, люди, занятые своим делом, часто не замечают проходящих рядом людей, не слышат их речи, шума толпы и т. д. Мы всегда обращаем внимание на то, что значительно и представляет для нас интерес, как бы выбирая для запоминания факты. События, имеющие особенно важное значение, запоминаются во многих случаях навсегда. И наоборот, непрочно сохраняется то, что никак не связано с нашими интересами, остается чуждым нам.
«Плохая» память, по мнению известного отечественного психолога А. А. Смирнова, объясняется нередко тем, что отсутствует интерес к данной области знаний, к данному предмету, и может сочетаться с хорошим запоминанием того, что интересно. У детей это явление выражено более заметно. Школьник, увлекающийся спортом, может с трудом справляться, например, с запоминанием хронологических дат и исторических лиц и наряду с этим без всяких усилий знать наизусть спортивный календарь и имена всех спортсменов. История мало занимает его, а спорт вызывает живой интерес. Все это свидетельствует о том, что память человека всегда несет печать его личности, интересов и взглядов. Если предложить нескольким очевидцам происшествия рассказать о нем, то каждый расскажет по-своему, именно так, как он воспринял и запомнил происшедшее, в зависимости от индивидуального отношения к этому событию. Это отношение может быть эмоционально окрашенным или, наоборот, почти безразличным.
О зависимости успешности запоминания от эмоционального отношения к тому или иному явлению свидетельствуют также и экспериментальные данные. Оказалось, что 80 % всех запомнившихся фактов эмоционально окрашены, 16 % — безразличны, 4 % — неопределенны. Из эмоционально окрашенных 65 % были связаны с чувством удовольствия, 30 % — с неприятными переживаниями. Приведенные данные определенно говорят, что главными условиями успешного запоминания являются: направленность внимания, наличие цели, интерес к работе, с которой человек сталкивается. Таким образом, отбор запоминаемого определяется в первую очередь степенью заинтересованности в определенной информации. В зависимости от этого одно мы замечаем и реагируем на него, на другое не обращаем внимания.