– Теперь, когда все в сборе, – прохладно произнес хозяин дома. – Прошу знакомиться. Джошуа, мой наставник, один из Бессмертных Глав Ордена Алхимиков. Джареф, Первый князь Северной Империи, Старейшина Аканадар и… Впрочем, тебе остальное известно. Предлагаю сесть за стол, Стефана, распорядись об ужине.
Вольная тотчас скрылась в дверях. Маркус сел во главе стола, по правую руку от него сел незнакомец, по левую Дориан.
– Садись, старейшина. У нас будет долгий разговор, – акан ухмыльнулся.
Вернулась Стефана и с ней две женщины, что быстро сервировали стол и удалились.
– Как в старые добрые времена! Когда Око еще светило, а я не прятался, как крыса в храме, – акан пригубил вина. – Ущелье Хладного Ветра чего только стоит! Помнишь, Джареф?
– Да, – я улыбнулся. – Помню. Ситуация складывалась патовая. Элькор буквально волосы на себе рвал. Сильфы не верили ни единому нашему слову.
– Яйцо феникса! – расхохотался Маркус. Стол затрясся. – Шей, представляешь? Сильфы обвинили нас в краже драгоценного яйца феникса!
– Это невозможно, – прохладно произнес мужчина, отрезая себе кусок мяса от общего блюда. Казалось, Джошуа и Дориан были выше всего этого. – Сильфы вспыльчивы. Их преданность фениксам феноменальна.
– Мы три дня доказывали свою невиновность, – я отпил вина. – Зима. Холод, пробирающий до костей. Император, весь на нервах. Заканчивалось продовольствие и моральный дух отряда. Элькор может пережить любую стужу и любые погодные условия без вреда для своего организма, но вот мы. Мы медленно замерзали. Маги не справлялись с регуляцией полога.
– Если не ошибаюсь, – Дориан без интереса осмотрел стол. – Ущелье Хладного Ветра является единственным наземным сообщением между Сильфами и остальной частью Империи? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Как разрешился конфликт?
– Не ошибаешься. Пташка сама прилетела к Королю Сильфов, – ухмыльнулся Маркус. При этих словах оба алхимика проявили интерес. – О, так вы оба были слепы в тот миг! Забавно. Феникс очнулся после долгого сна. Остальное лучше узнать у сильф, господа. Ведь это не в моей компетенции, разбрасываться информацией. Кстати, порошок из когтей феникса сегодня на аукционе, – вновь ухмыльнулся Маркус.
Я отчетливо услышал подтекст. Джошуа отбарабанил черными ногтями по столу. А вот Стефана глубоко вздохнула. Краем глаза я видел, что она неотрывно смотрела на меня. Запах ее желания ударил в нос.
– Стефана. Знаешь, чем хороши донные каракатицы?
– Они отвратительны на вкус, господин. И не покидают дна.
– Вот и ты знай свое место.
Маркус слегка повернул голову, чтобы краем глаза «видеть» вольницу. И та, как подкошенная упала на пол. «Власть старшей крови», – подумал я.