– И потом ещё не раз, – пробормотала я. – Я отказала.
– А Нат может согласиться. И если ты вдруг исчезнешь, у твоих родителей не будет выбора. Тень станет принцессой навсегда, и выдадут её за ближайшего претендента...
– Хватит. – Я на миг закрыла лицо руками. – Хватит. Всё это... Я разберусь. Вернусь домой и разберусь. Но не буду никого обвинять просто так.
– Я разве против? – удивилась Сайла. – Только рада буду, если мои домыслы пусты и по дороге на нас никто не нападёт.
Её надежды оправдывались ещё несколько часов. Пока мы тряслись в экипаж сквозь мрачный лес, пока меняли лошадей на постоялом дворе. Пока проезжали ещё пару деревень. И только на рассвете, когда до границы оставались считанные минуты пути, буря всё же разразилась.
Я решила, что в дверцу экипажа врезался какой-то зверь – например, олень с разбега боднул рогами, – так сильно его качнуло. Благо возница сумел удержать и направить лошадей в нужную сторону, и мы не завалились набок. Однако следом заскрежетала и пошла трещинами крыша.
– Прыгай! – приказала Сайла и, вынув из корзины щенка, сунула его мне в руки. – Быстрее!
Времени на расспросы явно не было, да и не смогла бы я в таком оцепенении выдать ничего дельного, потому просто кивнула и буквально вывалилась в дверцу, которую она распахнула. Экипаж в тот момент только выправился и ехал совсем медленно, так что мне повезло – от встречи с землёй перехватило дыхание и пронзило болью бок, зато мой черныш был надежно прикрыт руками и не пострадал.
Сайла выпрыгнула следом, одновременно направив стремительный сгусток алого пламени в сидящего на крыше человека. Он уклонился и тоже скатился на землю по другую сторону дороги.
– Беги! – снова крикнула Сайла.
И я побежала, радуясь, что позволила себе вольность и надела свободные штаны, так что теперь не путалась в юбках. Растревоженный щенок пищал, дёргал крыльями и пытался вырваться, но я держала крепко. Должна же я спасти хоть кого-то... забрать из Тёмного королевства хоть что-то хорошее.
Ориентироваться в ночном лесу было сложно, я знала лишь, что двойной магический заслон, разделяющий наши земли, на севере. Почти везде его надёжно стерегли, но Сайла везла меня к одной из немногих лазеек – и пусть после этого кто-то скажет, что я ошиблась и она не шпионка.
– Левее! – раздался крик за спиной, когда я сбилась с курса. – Другое левее!
Проклятье!
Голова совсем не работала, и кровь стучала в висках так, что перед глазами плыли красные круги. За спиной громыхали шаги Сайлы, но и другие тоже. Слишком много. Слишком близки. Нас догоняли. Нас...