– Я… здесь… – еле-еле шевельнулись губы.
Дамиан испуганно бросился к ней. Вовремя. Ведь в ушах оглушительно зазвенело, и колени подкосились. Кассия обмякла на руках Дамиана, проваливаясь в вязкую, как болото, темноту.
А в голове напоследок промелькнуло: «Значит, тогда, год назад… та ведунья, которую мы посчитали преступницей, была права».
***
Дамиан подхватил на руки оседающую жену. Он сам не понял, как добрался с ней до коновязи. Как вскочил на лошадь, чуть не загнав ту, пока мчался во дворец. Стражники быстро-быстро открыли ворота, едва увидели императора с развевающимися на ветру огненными волосами и почти безумным блеском в глазах.
К счастью, целитель – старик-маг по имени Карл – оказался на месте. Он влетел в покои, где Дамиан суетился вокруг кровати с Кассией. Она лежала неподвижно, только грудь мерно вздымалась. С каждой минутой – все медленнее и слабее.
Подскочив к кровати, Карл ухватил Кассию за руку. Сжал запястье, смерив пульс, потом тронул лоб и приподнял ее веко, посветив искоркой магии. Послышался шумный старческий выдох. Карл качнул головой, отчего всегда чуть растрепанные седые волосы еще сильнее разметались. Он стал перед кроватью, протянув вперед руки. Несколько медленных пассов – и Кассию окутало зеленоватое облако магии.
Дамиан нетерпеливо подался вперед. Он взволнованно сжал кулаки. От магии повеяло легким, чуть прохладным ветерком, шевельнувшим волосы. А потом она мгновенно погасла. Лицо Кассии показалось еще бледнее, чем до этого.
– Ну? Что с ней?! – Дамиан ринулся к Карлу.
Карл отвел взгляд, сутулясь и вертя на пальце потертое фамильное кольцо. Оно передавалось из поколения в поколение в семье лучших придворных целителей.
– Сожалею, Ваше Величество… моя магия здесь бессильна. Да и ни один целитель… – забормотал он.
Дамиан схватил его за старенький сюртук, встряхнув. Глаза заблестели лихорадочно, почти безумно.
– Что ты бормочешь?! Говори, что с ней! Я переверну империю вверх дном, но найду того, кто ее вылечит!
– Да никто! Это яд! Смертельный! – выпалил Карл, а потом вздохнул с потухшим взглядом. – В себя она уже не придет. А времени… если повезет, до утра. Пойду я, мой император. Негоже мешать прощаться…
Ссутулившаяся старческая фигурка выскользнула за дверь. Дамиан со всей силы саданул кулаком по стене. Почти не почувствовал боли в свезенных костяшках. Только зарычал раненным зверем.
«Та ведунья была права. Мы слишком расслабились. Положились на тот проклятый камень с Земли! Кассия так улыбалась, буквально светилась от радости, когда взяла его в руки. Когда я сказал, что загадал желание снять проклятье, что теперь бояться нечего. И что в итоге? Идиот! Повелся на какую-то старую сказку и глупую легенду! Подумал, что опасность позади. И теперь Кассия умирает… потому что я ее не уберег!» – собственные мысли жгли огнем.