Я не могла оторвать глаз от ловких и в то же время плавных движений Дамиана. От замахов клинка, от росчерков магии в воздухе. Такое ощущение, что они с шантьей танцевали смертоносный танец, где пока никто не мог переиграть друг друга. Острие клинка прошлось по белой шкуре, оставляя рану. Шерсть окрасилась алым. И в этот же момент Дамиан ударил магией. Шантья взвыла, но вместо того, чтобы наброситься на обидчика, кинулась вбок. Прямо на жеребца. Я завизжала, зажмурившись, когда увидела тварь так близко.
– Кассия! – крикнул Дамиан, бросаясь ко мне.
Но шантья оказалась быстрее. Не помня себя от боли, тварь полоснула острым когтем по боку жеребца, заставив его тем самым очнуться от ее же собственного гипноза. Конь заржал и снова рванул вперед, по кустам, не разбирая дороги. Унося меня на своей спине.
***
Дамиан выругался, но сосредоточился на шантье. Раненная тварь была опасна, могла навредить остальным охотникам и Кассии, если доберется до нее снова. Поэтому он набросил парализующее заклятье, сковав на несколько секунд шантью. Этого хватило, чтобы подобраться ближе к воющей и вращающейся волчком твари, и вонзить несколько раз клинок в шею шантье. А потом, когда тварь затихла, истекая кровью, Дамиан одним движением отрубил ей голову. Потому что у шантьи была сумасшедшая магическая регенерация. Поэтому полностью убить ее представлялось возможным только таким способом, отделив голову змеи от тела волка.
Где-то неподалеку послышался звук охотничьего рога. Дамиан не успел улизнуть. Охотники появились на поляне. Среди них и его брат – Юлиан.
– Император победил шантью! В одиночестве! – зашептались придворные, и в их голосах зазвучало уважение.
Вот только в глазах Юлиана мелькнул гнев, когда он спешился и подошел к брату, схватив его за ворот и с силой тряхнул.
– Мозги дома забыл? – прошипел он Дамиану на ухо. – Чего полез в одиночку против этой твари! Она ж жутко ядовитая! А если бы сожрала?!
– Пусти! – Дамиан резким движением оторвал руки Юлиана от себя и почти взлетел на коня. – Там Кассия! Она попала в беду, и я ее спасал. Но…
– Кассия? – глаза Юлиана округлились, и он огляделся. – Но где она?!
– Шантья достала ее жеребца. Зацепила когтем, и жеребец понес. Я должен ее найти! – с этими словами Дамиан рванул повод, направляя коня в сторону примятых кустов. В чащу леса, где только что скрылась его жена…
***
У меня возникло ощущение дежавю. Снова я неслась напролом через лес, отчаянно цепляясь и за повод жеребца, и за его гриву. Но в отличие от леса вначале этот становился все более непроходимым. Я вскрикивала и пригибалась, пытаясь избежать падения. Ветки хлестали мое тело, оставляя царапины. Но я не чувствовала боли, лишь сжимала поводья на бешеном адреналине. Чаща леса постепенно темнела, становилась все более пугающей. И когда я в очередной раз обернулась, то пропустила коварно нависшую ветку над головой. Удар, темнота… И только боль, прошившая все тело в момент, когда я слетела с жеребца.