А не встретился, первого-то он пропустил... У присмотрелся к следу, прислушался, понял: не первого, первую. Женщина пробежала куда-то по лесу параллельно дороге.
Кричали галки или, быть может, сороки, как они там называются, эти глупые птицы.
В сапоге булавки, море на весу, слон в посудной лавке, женщина в лесу.
Опять орали птицы. Трещало. По следу женщины, пыхтя и сопя, двигались два солдата. Радостно, как на свидание с другом, вышел им навстречу У. Солдаты взглянули на него мельком, не стоит внимания одинокий, без оружия. Но, пробежав еще немного, остановились, оглянулись:
- Бабу не видел? - спросил тот, что помоложе. А второй задышливо, молча кивнул, соглашаясь с вопросом напарника: видел, дескать?
- Видел, - ласково согласился с солдатами У.
- Туда? - показал рукой один.
- Не-е, - покачал головой У. - Не туда.
- А куда? - солдаты остановились окончательно и посмотрели на У со всем вниманием, на которое они в этот момент были способны.
- Я ее спрятал, - охотно пояснил У.
- Куда?
- Ну уж, спрятал я ее, наверное, не для того, чтобы рассказывать куда да зачем, - вслух подумал У. - Спрятал я ее, наверное, со своей какой-нибудь целью. Так что вы уж, ребята, меня об этом лучше не спрашивайте. Не скажу.
- Отдай! - попались преследователи.
- Нет, - вежливо не уступил У, - не отдам.
Потом его некоторое время били и приговаривали при этом слова из числа тех двухсот, которые положено знать каждому воину для успешного несения службы.
У на все радостно улыбался и был молчалив, как все истинно счастливые.
- А бабу вы теперь уж никак не найдете, - сказал он, потрогав языком зубы, когда солдаты утомились.
- Тогда мы тебя заберем, - устало проговорил старший. - Вместо нее. С пустыми руками нам никак нельзя, сам понимаешь.
- Понимаю, - кивнул У, - никак нельзя. Что ж, забирайте.
- Нам не сказал - там все скажешь, - продолжил старший.
- Угу, - подтвердил У, - там, может, и скажу.
- Мы еще дети малые, - заговорил совсем простым языком, отдышавшись, тот, что помоложе. - А там у нас специалисты, они из тебя две котлеты сделают.
- Да, - У становился много сговорчивее, - вы еще дети малые.
- Куда бабу-то дел? - для порядка еще раз спросил солдат.
- Спрятал, - напевно ответил У, - спрятал в душе своей, чтобы носить с собой и никогда не разлучаться.
- Ничего, - окончательно решились солдатики, - там тебе душу вынут и бабу отберут. Пошли.
Пошли.
У чувствовал себя совсем хорошо. Каждая мышца пела.
- Вы кого мне привели? - накинулся на солдат начальник сотни.
Солдаты молчали, зная от большого жизненного опыта, что начальству виднее.