К соседнему столику подсел полковник Армии Ее Императорского Величества, пьяный в стельку. Его самостоятельное прибытие было величайшим исключением из законов равновесия. Он подозрительно посмотрел на Кейла.
— А, ты шпионишь за мной?! Официант!
Стюард подскочил мгновенно:
— Да, сэр?
— Лучшего вина мне и моему шпиону!
Тот исчез. Полковник поманил Кейла.
— Можешь быть спокоен. Поедем вместе. Понимаешь, я немного пьян, — сообщил он доверительным тоном, — и не хочу, чтобы Императрица об этом знала. Она этого не любит.
Он печально покачал головой.
— Нет, не любит. Ну, что ты стоишь, иди сюда!
Кейл подошел, кляня про себя пьяного дурака. Но тут же вспомнил, что Люси советовала ему вступить в Армию. Если ему удастся получить информацию от этого пьяницы, как стать офицером, потеря денег не страшна. Он принял решение.
Полковник Лорел Медлон оказался членом свиты Императрицы, начальником налогового департамента.
— Проклятая — ик — работа, понимаешь? А тебе — ик — нравится? — прохрипел он, икая. — Отлично, приходи ко мне завтра, договоримся.
Дальше последовало неразборчивое бормотание.
— …да, в твоем возрасте. Мальчишкой я был зеленым! Ик! Ик! Понимаешь, эти сволочные монополии производят разную одежду для каждой области. Вот ты явно из поселка. Я вижу… — он выругался в адрес монополий.
«Так вот оно что, — подумал Кейл, — одежда! Какая подлость!» Отец запрещал ему покупать одежду в Ферде.
— Разве люди принесут мне ремонтировать машины, если мы не будем как все? — говорил старик, не поддаваясь на уговоры.
И теперь он ободран, как липка из — за того, что старый дурак… Но тут он понял, что неправ. Ведь и Ферд должен был иметь свою форму, как и маленький Глэй. Ну что ж, теперь он хоть знает причину.
Полковник шевельнулся. Кейл воспользовался возможностью задать вопрос:
— А как вы попали в Армию? Как получили чин?
Пьянчуга пробормотал что — то насчет Императрицы, безбожно дерущей налоги, и об оружейных магазинах, которые дьявольски мешают. Затем поведал о своих любовницах и, наконец, признался:
— Я заплатил 5 тысяч кредитов за производство — это грабеж… Императрица хочет, чтобы звание давали даром… Как бы не так. Кто — то должен получать взятки. Все платят.
— То есть. — перебил его Кейл, — теперь за производство не платят. Так, что ли?
Это было больное место полковника. Он встрепенулся и подозрительно уставился на Кейле.
— Кто ты? Убирайся вой! Боже мой, шагу ступить нельзя без вымогателей! Я тебя арестую!
Кейл вспыхнул и выскочил из салона. Слишком много потрясений испытал он за это короткое время.