Медленно шагая по ровной широкой дорожке, девушка с улыбкой на лице предвкушала момент, когда увидит дочь Джейн, и, тут и там, срывала яркие, широко раскрытые цветы.
– Миссис Уингтон! – вдруг услышала Вивиан едва слышный шепот, но, оглянувшись вокруг, не обнаружила ни души, и этот факт весьма удивил ее, ведь она была точно уверена в том, что кто–то обратился к ней! Кто–то, кто еще не знал о том, что миссис Уингтон стала леди Найтингейл. – Кто здесь? – потребовала ответа Вивиан.
– Это я! Люси! Люси де Круа! – было ей ответом. – Прошу, выслушайте меня! Мне нужна ваша помощь! Я не знаю, к кому еще обратиться!
– Господи, где же вы? Я не вижу вас! – с легким смехом сказала Вивиан, и через миг широкий, цветущий белыми мелкими цветами куст, растущий у высокого забора, слегка раздвинулся, и за ним показалось бледное, усталое лицо красавицы–француженки.
Люси с трудом удерживала упругие ветви куста руками, и на ее ладонях отсутствовали перчатки, а на ее голове не было шляпки, что тотчас подсказало леди Найтингейл о том, что эта девушка попала в беду.
– Что с вами? Почему вы не в постели? – мягко спросила Вивиан, вплотную подойдя к кусту. – И какой интересный способ общения вы выбрали!
– Я не больна, и все эти дни была заперта в моей комнате моими собственными родителями, – устало, но с обидой в голосе тихо произнесла Люси. И, видя, как округлились от удивления глаза собеседницы, поспешно продолжила: – Только прошу вас, Вивиан, не делайте шума! Никто не знает о том, что я здесь! Несмотря на строгий надзор и скудность пищи и питья, которые были у меня почти отняты в наказание за непослушание, сегодня мне удалось сбежать… Нет, ничего не говорите, но умоляю, помогите мне! – Девушка тяжело задышала и всхлипнула. – Мне нужно… Нет, мне просто необходимо сесть на корабль, который доставит меня во Францию, в любой порт! Но у меня нет ни цента… У меня не имеется ни плаща, ни шляпки… Ничего! Все осталось в доме, но я не могу вернуться туда! Мой отец… Он ужасный человек! Он желает моего брака с герцогом Найтингейлом, но мое сердце отдано другому мужчине… Мужчине, которого я считала погибшим в битве…
– Люси, вы говорите, что собственные родители истязают вас за ваше нежелание охотиться на герцога Найтингейла? – Душу Вивиан объял гнев на эгоистичных родителей этой бедной девушки. – И они отказывали вам в пище и питье? Какой скандал! Вам нужно добраться до Франции? Я помогу вам! Я дам вам денег, одежду и все необходимое. Вы правильно поступили, придя ко мне… Мне так жаль вас! И, Господь Всемогущий, ваш отец жестоко ошибается в своих планах! Герцог Найтингейл уже женат…