Габриэль кивнул.
— Что ж… — произнес предводитель воронов; он уже широко раскинул крылья, собираясь взлететь, как с тягучим «Ка-ар-р-р» на плечо Габриэля опустилась одна из птиц.
Габриэль нахмурился, выражение его лица изменилось — и вот уже он напряженно вглядывается в зеленое море густых крон.
— Кто-то большой, — произнес он с тревогой в голосе. — Но передвигается бесшумно, и от него исходят волны магии.
— Да, — согласился Натаниэль, глядя вниз. — Я тоже это почувствовал.
Он хмыкнул:
— Нам навстречу вышел очень большой зверь. Лисы решили проявить гостеприимство?
— Скорее, перестраховаться, — заметил Габриэль. — Они поняли, что мы пытаемся пробраться к ним, и предпочли выйти к нам сами.
— Тогда давай уважим хозяина этого леса и спустимся к нему.
Два ворона, сорвавшись с ветвей кедра, нырнули вниз. Достигнув земли, они приземлились на небольшой поляне и, не сговариваясь, повернулись на северо-восток. С тихим глухим карканьем с неба опустилось около десятка воронов. В людском облике они заняли нижние ветви самых крупных деревьев и стали ждать.
Большой белый зверь вышел из густой стены леса. Он возвышался над воронами, его глаза сверкали золотом, а из-за спины выглядывало восемь хвостов. Они двигались, словно жили собственной жизнью, — удивительном образом ни разу не коснувшись ни одной ветки или ствола, мягко и плавно огибая их, будто языки белого пламени.
Не глядя ни на кого, зверь шел в сторону главы Клана Воронов. На небольшом расстоянии лис остановился. Они замерли друг напротив друга: большой серебристо-белый зверь и предводитель воронов — и какое-то время не шевелились, словно оценивали друг друга. Воины Клана Воронов тоже замерли, однако каждый из них в любую минуту мог броситься на защиту своего главы.
«Восемь, — подумал Натаниэль, посчитав хвосты зверя. — Не глава клана, у которого хвостов должно быть девять, но и не простая знать, стоящая в стороне от правящей верхушки — у них больше шести хвостов не бывает. Либо глава одной из высших семей, либо наследник главы правящей семьи. Кто же ты?»
Словно услышав обращенный к нему мысленный вопрос, белый зверь приник к земле, чтобы лишь через миг обернуться молодым мужчиной с длинными серебристыми волосами. Он был одет в расшитый серебром черный кафтан с откидными рукавами. Лицо его казалось удивительно невозмутимым, золотисто-желтые глаза смотрели спокойно, как будто вторгшиеся на территорию лисов вороны совершенно не тревожили его.
— Меня зовут Альпин, — произнес он. — Я старший сын главы Клана Лисов. Могу ли я узнать, что привело воронов в наши земли? — Он сделал небольшую паузу, чтобы остановить взгляд на серебристом украшении на лбу Натаниэля, и прибавил к своему вопросу полагающееся к случаю обращение: — Глава Клана Воронов.