…Россия 1800 года. Барский сын Антон вышел на крыльцо, как всегда, неопрятный. Надежда, крепостная крестьянка его родителей, ровесница Антона, прошла мимо с коромыслом и вёдрами. Надежда шла с прямою спиною, не опуская взгляда фиалковых глаз, лишь от усталости покачивались её стройная фигура и светлая коса.
– Эй, девка, дай напиться! У тебя, надеюсь, не пустые вёдра? А то сечь велю, если пустыми вёдрами безденежье приносить будешь. Ничего не попишешь, примета такая: денег не будет, если девку с пустыми вёдрами увидишь… – смешливым тоном произнёс Антон.
Надежде стало очень обидно, что он назвал её «девка», а не по имени, ведь молодые люди росли в одной усадьбе, часто вместе играли в детстве, но теперь, когда Антон получил образование и стал важничать, он надменно относился к бывшим друзьям.
– Антон Всеволодович, а барин Всеволод Семёнович ругать не будет вас, если узнает, что вы опять трубку натощак выкурили? – спросила язвительно Надежда.
Антон, как ужаленный пчелою, подскочил и, запинаясь от волнения, произнёс:
– Надя, ты не скажешь ничего моему отцу, а то велю выпороть на конюшне!
– Отлично, барин, оба на конюшне окажемся! – посмеялась Надя, а потом поспешила успокоить юношу – Что вы, Антон Всеволодович, конечно, не скажу, ведь вы когда-то так добры были ко мне…
Антон взглянул по-доброму на девушку своими большими серыми глазами, а потом повторил просьбу, только совсем в другой форме:
– Слушай, Надя, дай, пожалуйста, напиться. Не дуйся, пошутил я про пустые вёдра.
Несмотря на усталось, девушка, подошла и подала воды Антону. Антон утолил жажду и заметил:
– Надь, ведь тяжёлые вёдра, давай помогу…
Антон донёс вёдра, а девушка с улыбкой заметила:
– Барин, что вы, не надо так вину за шутку заглаживать, вы же…
Но Антон прервал Надежду:
– Я и не думал заглаживать вину, просто жалко тебя стало. Кстати, сегодня премьера в крепостном театре. Ты играешь в новой постановке?
– Играю, – ответила девушка – Клеопатру…
– О, наша серая мышь получила главную роль! Поздравляю! – съязвил Антон.
Надежда не имела права ответить на грубость барского сына, только взгляд девушки затуманился слезами.
– Антон Всеволодович, вы по-прежнему считаете меня серой мышью? – спросила огорчённо девушка, но ответа не получила, Антона и след простыл.
Надежда отправилась немного отдохнуть и гримироваться: барин Всеволод Семёнович был строг к актрисам крепостного театра, не позволяя им плохо работать, а себе – крутить романы с актрисами.
Надежда полежала у печки, только измаралась и подумала: «Я от этой сажи похожа на цыганку, а не на царицу Клеопатру», но покорно умылась и нанесла грим. Скоро Надежда в чёрном парике, со стрелками у глаз и в белой тунике с золотым поясом вышла на сцену…