Противник не заставил себя ждать. Неожиданный ракетный удар по эсминцам на орбите, десантным транспортам и уже высадившимся танкам, судя по всему, оказался для кронсов достаточно болезненным, и вынудил их всерьез воспринять новую угрозу.
Среди начавших активное маневрирование кораблей Второго флота стали густо подниматься огромные султаны кипящей воды в местах ударов прилетавших с орбиты сгустков плазмы. Зимняя ночь превратилась в сумрачный день, разрываемый молниями орбитальных залпов, пусками ракет, и выстрелами рельсовых пушек.
Рельсотроны удалось установить только на авианосец «Гарри Трумэн». Это оружие потребляло просто прорву энергии, и быстро переделать под его носители крейсера и эсминцы не получилось. Зато два атомных реактора авианосца типа «Нимиц» вполне справились с накачкой накопителей четырех рельсовых пушек. Количество палубной авиации при этом, естественно пришлось уменьшить, но в новых обстоятельствах это не представлялось критичным.
Рельсотроны вели огонь по воздушным целям, которых с каждой минутой в небе вокруг кораблей Второго флота становилось все больше. Силовой щит, прикрывавший авианосец, уже дважды ярко вспыхивал, отражая касательные попадания плазменных сгустков.
Крейсера тоже пока держались, а вот эсминцам и фрегатам, не имевшим защитных полей, приходилось туго. Пять из них уже горели. Во вспышках взрывов и выстрелов Уилсон видел на воде спасательные плоты и множество людей, спешно покидающих гибнущие корабли. Прямо на его глазах от прямого попадания сдетонировал боезапас эсминца «Балкли». Корабль буквально разорвало пополам, и он почти мгновенно затонул. Однако всё это командующий фиксировал лишь краем сознания. Жестокое сражение требовало от него предельного напряжения сил.
Несмотря на понесенные потери, плотность огня зенитных средств Второго флота всё ещё впечатляла. Даже системы противоракетной обороны корветов противника не всегда справлялись с одновременными ударами десятков ракет. Однако главный урон врагу наносили рельсовые пушки. Сбить летящий с весьма впечатляющей скоростью цельнометаллический снаряд не получалось даже у их плазменных орудий. Попадания приходилось принимать на силовой щит, а у корветов и истребителей он не так хорош, как у более тяжелых кораблей.
И всё же в бою явно наступал перелом. Кронсов было слишком много, а боевые возможности флота Уилсона имели свои границы.
— Командиры эсминцев и корветов сообщают об исчерпании боезапаса зенитных ракет, сэр! — перекрикивая грохот боя, доложил дежурный офицер.
Уилсон молча кивнул. При такой интенсивности огня этого следовало ожидать. Отбиваться было уже практически нечем. Из относительно дальнобойного оружия у него остались только рельсовые пушки авианосца. Артиллерийские установки «Вулкан», еще не израсходовавшие боезапас, были средствами ближнего боя, а на короткую дистанцию кронсы выходить не собирались.