– Есть тут кто? – спросил он. Адмиральский голос, зычный и командный, прозвучал здесь как-то противоестественно робко.
Когда на плечо ему легла холодная рука, он чуть не подпрыгнул.
Почему-то он считал, что колдуном будет жуткий старик. Ничего подобного. Греховодник был юношей, почти подростком, и от этого становилось еще страшнее. Мрак в юных глазах, нежная кожа на костлявых руках. Ен Пиран был в теплой куртке, плотных брюках и респираторе, колдун же – полностью обнажен. Босые ноги стояли в каше из снега с грязью, но почему-то не мерзли и не пачкались.
– Новая жертва, – скрипуче молвил колдун, не поздоровавшись, и констатировал: – Это хорошо.
Подвинув Ена Пирана плечом, юноша вошел внутрь пещеры, на полпути остановился и обернулся:
– Идешь?
Адмирал сглотнул.
– Там совсем темно.
Колдун коротко хохотнул, и в его уродливой ладони появился сгусток света.
– Угу, – кивнул адмирал и предупредил: – Только жертва – не я.
– Мне все равно, – безразлично ответил колдун. – Либо ты назовешь мне жертву, либо станешь ей сам – я в любом случае порадуюсь.
Это непритворное равнодушие напугало Ена Пирана еще больше. Да что такое, подбодрил он себя. Я же не какой-нибудь жалкий прожигатель жизни, никогда не покидавший дворцовых покоев. Я – адмирал, герой космических битв!.. Не помогло. Было такое впечатление, что все это здесь не считается. Колдуну без разницы, кого взять в жертву – отпетого мерзавца или всепланетного героя, жалкого лизоблюда или отважного воина.
Сгусток света плохо разгонял черноту, но позволял видеть силуэт колдуна. Ен Пиран топал за ним по пещерным коридорам, словно привязанный, и гадал, выберется ли обратно.
Узкие стены расступились, что-то заблестело внизу. Колдун сел у поблескивающего диска, и Ен Пиран сообразил, что никакой это не диск, а водная поверхность. Озеро – не озеро, а лужица шириной метра полтора; в принципе, нормально для пятиметровой пещеры.
– Называй имя, – скрипнул колдун.
– Мрланк Селдхреди, – произнес Ен Пиран. Слова прозвучали гулко.
– Плюй туда, – колдун указал на озерцо. Отчего-то его голос не имел эха, оставался таким же сухим и скрипучим.
Ен Пиран старательно плюнул. Прошла минута, ничего не изменилось. Юноша тонко и противно захихикал.
– Что такое? – адмирал невольно отступил на шаг.
– Нет такого человека в мире живых, – сказал колдун, оборвав смех. – Либо ты его придумал, либо он мертвец.
– Я его не приду… Что? – адмирал не поверил своим ушам. – Мертвец? Он мертв?
– Его нет в мире живых, – повторил юноша.
Радость захлестнула адмирала. Ненавистный Мрланк мертв, и не нужно оказалось брать на себя грех!