В дверь постучали. Эл Танг Ри вздрогнула. Непривычный звук. Секретарь всегда связывался с ней по коммуникатору, прежде чем впустить кого-то. Теперь нет и коммуникаторов.
Вошел безусый голубокожий мужчина, облаченный в тяжелый длиннополый халат, стянутый на талии кожаным ремнем с ножнами. Короткие темно-серые, в цвет халата, волосы лежат на голове, как приклеенные, на ухе – гарнитура: микрофончик и динамик. Мересанец. Небольшого росточку, на полголовы ниже чфеварки, и весьма скромной конституции, как все мересанцы. Зато гонору – на троих. Взгляд его был таким, будто это он смотрел сверху вниз, и будто все его предки были сплошь верховными богами, не меньше.
Мересанец что-то сказал, и из динамика донеслись гулкие, странно акцентированные хантские слова:
– Я – адмирал т’Лехин, командир эскадры, прибывшей с Мересань.
То, что он на самом деле произносил, было тонким писком на грани слышимости. Мересанцы разговаривают в ультразвуке.
– Мы явились к Чфе Вару по вашей просьбе, координатор, и потеряли здесь один из наших кораблей. Кто возместит нам потерю?
Ярко-синие глаза смотрели жестко и требовательно.
– Ваш корабль, т’Лехин, подбили не чфеварцы, – резковато заметила Эл Танг Ри. – Почему вы ждете ответа от меня?
– Потому что это вы позвали нас на помощь, – невозмутимо объяснил мересанец.
– На помощь! – взорвалась старуха. – Я просила о помощи, но вы-то не помогли! Вы не защитили Чфе Вар! Планета лежит в руинах.
Мересанец вытянул губы трубочкой и издал звук, после частотной трансформации напоминающий испускание кишечных газов.
– Где руины, координатор? Наши наблюдатели на орбите не видят ни одного разрушенного здания. Ландшафтный дизайн слегка пострадал, только и всего. Да и то, как сказать: парочка испаренных болот – это еще и к лучшему. Вы ничего не потеряли. А мы, откликнувшись на ваш призыв – потеряли.
Ей захотелось удавить этого надменного ублюдка.
– Вы не понимаете, – буркнула она. – Из-за того, что вы пропустили к Чфе Вару землян, мы лишились всей электроники. Электроника – это кровь и плоть нашей цивилизации!
Т’Лехин пожал плечами.
– Электричество – зло.
Сколько миров, столько и причуд. Мересань была на слуху как планета, где не доверяют электричеству. Не то чтобы не применяют вообще, терпя в некоторых областях как неизбежность. Но все системы расчета и управления у них механические, и механика доведена до совершенства. При этом, например, против атомной энергии они ничего не имеют, переводя ее непосредственно в тепловую и механическую. С точки зрения мересанцев, в большинстве миров властвует зло. Может, в этом и берет корни их завышенное самомнение.