А затем русичей обстреляли также поднявшиеся наверх спешенные татары, заставив дружинников отвлечься от схватки на льду. Но и Володарь не растерялся: приказав отложить луки, он спешно построил ратников «стеной щитов», тут же двинув сотню навстречу ворогу. Пусть и медленно двинулась «черепаха» русичей к татарам, зато неотвратимо, а когда добралась — вмиг распалась стенка из щитов, и вои разъяренными медведями кинулись на поганых!
Немало кипела схватка на льду Прони — но и не очень долго. Решив, что встретились с действительно крупным войском (или сочтя его таковым), джагуны отвели оставшихся нукеров после того, как пал в бою кюган-тысяцкий, а общее число уцелевших татар составило всего треть от общей численности головного отряда. И князь, сразив очередного ворога чеканом, вдруг понял, что рядом противников уже нет — кончились! И что уцелевшие поганые показали спину, спешно покидая поле боя…
Как же радостно забилось его сердце в сей миг!
— Княже, княже!
Михаил Всеволодович, еще толком не успевший насладиться вкусом добытой в тяжкой рубке победы, весь аж сжался, услышав откровенную тревогу в голосе подскакавшего со спины Володаря. А потому сумел выдавить из себя лишь одно слово:
— Что?!
Сотник младшей дружины, только-только покинувший высокий берег Прони вместе с уцелевшими после боя стрелками, да вновь забравшийся на коня, поспешил доложиться князю:
— Мы как только уцелевших поганых с берега сбросили, своих побитых к деревьям оттащили, я на самую высокую-то сосну и забрался — решил посмотреть на реку, есть ли еще поблизости враг. Так вот, княже — есть. Всего в полутора верстах к северу от нас следует по Прони огромная рать, я хвоста даже не разглядел — но по всему видать, тьма это.
У Михаила, только что вышедшего из сечи, в которой он уже и не надеялся уцелеть (а потому возрадовавшегося спасению как никогда сильно!), побелело лицо. Трудно дважды за день себя хоронить! Хриплым от волнения голосом он совершенно бесполезно уточнил:
— Не ошибся?
Сотник отрицательно качнул головой:
— Нет, не мог.
Еще раз посмотрев по сторонам словно бы невидящим взглядом, Михаил попытался принять самое правильное в сложившихся обстоятельствах решение — и, наконец, произнес:
— Время Ратибору мы уже выиграли, теперь отступим к засаде. А ежели ее подготовить пока не успели… Что же, тогда еще раз придется нам задержать поганых!
С этими словами князь развернул жеребца, поймав себя на мысли, что легенды о подвиге царя Леонида раскрывают далеко не все. Нет, был храбрый эллин наверняка героем и конец свой принял с безмерным мужеством… Вот только никто никогда не расскажет, как на самом деле Леониду было в душе страшно и тоскливо обречь себя на верную смерть. За сегодня один раз Михаилу Всеволодовичу это удалось, во второй раз уже не хватило решимости и воли — но тут не все так и однозначно. Может, и действительно нет нужды жертвовать собой и дружинниками прямо сейчас…