Мои ребята — к этому времени французы в формально французском легионе «Нормандия» составляли едва тридцать процентов — к началу 1945 года успешно освоили новейшие тяжелые танки КВ-4, получившие новую подвеску, новый двигатель, новую приплюснутую башню, новую схему бронирования и новое орудие. 107-мм пушка стала длиннее и обзавелась дульным тормозом, что позволило уменьшить массивность противооткатных устройств внутри башни и повысить комфорт работы командира и наводчика. Мощность мотора выросла до 600 лошадиных сил, а новая схема бронирования «щучий нос» позволила удержать массу танка в пределах 50 тонн. Кроме всего вышеперечисленного советские инженеры изрядно поработали над танковой оптикой и системами наблюдения. Да, до лучших немецких образцов им все равно было достаточно далеко — в ходе боев нам попало в руки немало трофейных машин, и сравнить у нас возможность была — однако по сравнению с предыдущими образцами прогресс был, что называется, налицо. Надо сказать, я сразу влюбился в эту машину, мне она была куда ближе, чем со всех сторон прекрасный, но все же слишком легкий Т-34М [П. Бийот во время кампании 40–42 года был командиром именно тяжелого танка и, видимо, остался приверженцем такого типа техники и в дальнейшем. Прим. Ред.].
Кроме того, в войсках в обилии начали появляться тяжелые самоходки на том же шасси, вооруженные 122 и даже 152-мм пушками, которые отлично справлялись как с долговременными огневыми точками, так и со вражеской бронетехникой.
71 отдельный танковый полк прорыва — именно так официально называлось формирование под моим командованием — насчитывал двадцать одну машину. Нам была поставлена задача взломать фронт в двадцати километрах к западу от занятого вермахтом Кировограда. Подразумевалось, что удар свежих частей, скрытно переброшенных на это направление, позволит отрезать от основных сил гарнизон занятого немцами города и всю их группировку, держащую чуть ли не стокилометровый участок фронта вплоть до Днепра. Именно к этой реке планировалось прижать отрезанные части и не торопясь уничтожить.
Наступление началось с короткой, но мощной артподготовки. Потом в атаку пошла мотопехота, которая должна была захватить плацдарм на северном берегу небольшой речушки Сукалея [Сугоклея. Прим. Ред.] и обеспечить переправу наших танков. Мы же одновременно поддерживали пехоту огнем и броней, не подставляясь, впрочем, под действие противотанковых средств немцев. Зима в тот год была достаточно теплая и никакой уверенности в том, что относительно тонкий лед выдержит вес тяжелых танков у нашего командования не было, поэтому решено было перестраховаться дополнительно усилить переправу деревянным настилом.