— Пастбища? — спросил я.
— Я хотел сказать «зоны влияния». Но «пастбища» — тоже годится, — не стал спорить Иван.
Он вновь взмахнул рукой, и на полотне высветились стилизованные деревья.
— А вот это Высшие. Известный нам итог достижения сингулярности. Наша… цель.
Прежний покосился на Милану и с иронией добавил:
— Может быть, теперь вы расскажете мне, как это — быть Высшим?
— Не получится, — ответила Милана, то ли передразнивая Ивана, то ли искренне. — Когда Высший входил в меня, я всё понимала. А теперь это словно забытый сон.
— Верю, — согласился Иван. — Итак, Высшие… нам известно более двадцати их проявлений, каждое из которых мы считаем самостоятельными сущностями. С предсингулярными культурами они взаимодействуют крайне редко, лишь в тех случаях, когда задеты их интересы. Каждый Высший развился из целого созвездия личностей… во всяком случае, мы так считаем. В чём смысл их существования, бессмертны они или нет, враждуют ли между собой, есть ли у них следующая стадия развития, мы не знаем.
— А сколько всего Высших? — спросил я.
Иван пожал плечами.
— Неизвестно. Вы, люди, трава. — Он ткнул рукой в мерцающую картинку. — Когда рядом вырастает куст, высасывает воду из почвы, закрывает вас от солнца, вы видите последствия, иногда даже догадываетесь, что дело в кусте, и ругаете его. Куст — это мы, предсингулярная культура. Но Высшие — как могучие деревья. Они были до вашего рождения, будут после, они для вас часть мироздания, закон природы. Вы даже понять не можете, что живёте в тени дерева, и если на вас упадёт сухая ветка и раздавит — не поймёте, что произошло. Трава может пытаться задушить куст, но она не убьёт дерево. И уж тем более травинка не подозревает о существовании леса. Но и с высоты куста видно немногое…
— Я никого не хочу убивать, — резко сказала Милана.
— Всё равно придётся, — равнодушно ответил Прежний. — Итак, Высшие… Они могут двигаться по всему протяжению своей жизни, отчасти меняя реальность. Они могут открывать проходы в иные пространства. Порой у них случались конфликты с предсингулярными культурами, известны два случая, когда в итоге Высшие были повержены, но это очень маловероятный итог. Как правило, мы уступаем. В вашем мире Высший остановил бой за Землю?
— Да, — сказал я.
— Высшие не допускают геноцида, поскольку он снижает разнообразие смыслов. Но в обычные конфликты, как людские, так и предсингулярных культур, они не вмешиваются. Значит, были задеты интересы Высшего, в опасности оказался он сам…
Прежний на миг задумался.
— Полагаю, что и мы, и Инсеки после вмешательства решили, что этот Высший — порождение кого-то из нас. А он, выходит, был третьей силой. Обеспечивал безопасность нашей дорогой Миланы… то есть свою.