Но – удивительное дело – каждый шаг атакующим солдатам давался всё труднее и труднее. Через десять шагов они проваливались в болотную топь по колено, кому удалось пробиться шагов на двадцать – по пояс. Внезапно в окружении короля раздались панические крики: земля ушла из-под ног его приближённых. Они, как и солдаты, быстро засасывались трясиной. Лишь один король остался стоять на островке твёрдой земли, в ужасе наблюдая за гибелью своего войска. Потрясённые наёмники молча смотрели на происходящее на их глазах необычное действо.
Крики и проклятия утопающих солдат быстро прекращались: болото не щадило никого. Приближённые короля пытались зацепиться за островок, на котором находился он сам, но лишь обламывали края небольшой суши, уменьшая и без того маленькое жизненное пространство. Быстро поняв это, король выхватил меч и безжалостно обрубал пальцы, хватающиеся за его клочок земли. Несмотря на это, островок скоро настолько уменьшился, что король с трудом помещался двумя ногами на его поверхности.
Тем временем крики утопающих стихли. На поверхности черной болотной воды не было ни одного человека. Всех поглотила болотная топь. Лишь один король всеми силами цеплялся за жизнь. Он балансировал уже, стоя на одной ноге. Для второй не было места.
– Ты сдохнешь, утонув в болоте, как свинья! – крикнула королю девушка.
Король злобно взревел, намереваясь что-то ответить, но последний кусочек твёрдой земли ушёл из-под его ноги, и он с шумом рухнул в болотную жижу, подняв тысячи черных брызг. Рот и нос короля тут же забила болотная грязь, и он не сумел промолвить ни слова. Ещё несколько раз покрытая жидкой грязью голова короля показалась над поверхностью, прежде чем болото окончательно засосало его в свою пучину.
– Отойдём отсюда, мало ли что, – заметил Капитан, и наёмники, подхватив мешке, ушли с места разыгравшейся на их глазах трагедии.
– Я дальше не пойду, – через несколько сотен шагов сказала девушка, – куда мне уходить от дома? Короля больше нет, я возвращаюсь.
Капитан посмотрел на неё долгим взглядом, помолчал.
– Ну что ж, – наконец, сказал он, – это твой выбор. В конце концов, ты тут живёшь, это твои родные места, и, я надеюсь, ты избегнешь болотных ловушек на пути домой. Ребята, – он обратился к наёмникам, – где моя доля?
Ему подали увесистый мешок, который один из наёмников нёс за спиной.
– Не много? – спросил Капитан.
– В самый раз, – ответили ему.
– Это тебе на обзаведение, – Капитан, не открывая, кинул мешок к ногам девушки, – кто знает, может, твой дом сгорел, и надо строить новый. Бери, не сомневайся. Это моя доля, и я могу распоряжаться ею, как хочу. Как знать, может, ещё встретимся.