К концу дня, когда я окончательно выбился из сил, и меня не могли поднять с земли никакие уговоры и тычки, к нам подошел старый маг. Он глянул на меня, лежащего на траве и заляпанного черной грязью с головы до ног, без капли сожаления, и спросил у Брени:
— Ну, что скажешь, про парнишку, будет толк или нет?
Мой мучитель пожал плечами.
— Трудно сказать Ваше Магичество, такое впечатление, что мальчишка никогда ничего не держал в руках тяжелее ручки для письма. Я ему сегодня не дал и десятой доли нагрузок, которые мы даем для новиков, так видите, как его развезло. Чистый рохля!
Такой пренебрежительный отзыв меня не на шутку возмутил.
Я с трудом сел и заявил:
— И ничего я не рохля, если хотите знать, у меня всегда была пятерка по физкультуре.
Взрослые засмеялись.
— Лучше бы ты паренек ничего не говорил, — сказал Брени, — синяки у тебя на лице ясно говорят, какой ты лучший. Однако я смотрю, что ты уже оклемался, а у нас еще достаточно времени, чтобы пробежаться еще пару раз по полосе препятствий.
Я застонал.
— Это не полоса препятствий, это ужас, ее никто не сможет пройти без ушибов!
— Ты так считаешь? — спросил Алник и крикнул:
— Сиэль, подойди ко мне.
Сиэль появилась перед ним, как будто выросла из-под земли.
— Дедушка, ты меня звал?
— Внучка, — обратился к ней Алник, — покажи нашему гостю, как ты проходишь первую полосу.
На лице Сиэль нарисовалось явное разочарование.
— Деда, так эту полосу я прошла три года назад, мне неинтересно, пусть Василина по ней бегает.
Дед нахмурил брови, и Сиэль без возражений подошла к линии старта.
— Приступай! — крикнул Алник. Сиэль без разбега легко запрыгнула на толстое бревно в несколько шагов пробежала его, сделав сальто, приземлилась на следующее и легко пробежала по нему, пропуская мимо себя раскачивающиеся мешки, набитые чем-то мягким. Затем пробежала по тонкой железной трубе перекинутой через лужу с грязью, в которой я сегодня побывал раз двадцать, и вновь присоединилась к нам.
Я смотрел на худенькую девчонку и чувствовал, как начинают гореть щеки и уши.
— Так, Сиэль, уже давно тренируется, — хрипло выдавил я, — а вы хотите, чтобы я в первый день пробежал так же, как она.
Маг внимательно посмотрел на меня и в голове вновь забухали глухие удары.
Он моргнул и удары прекратились.
— Послушай юноша, — сказал он тихо, — хочу сказать тебе следующее, ты мне понравился, и понравился не только потому, что тебе рады мои внучки. В тебе чувствуется сила, это очень необычно и странно. Мне бы хотелось узнать больше о ней. Надеюсь это тебе понятно. Сейчас ты недоволен, что тебя заставляют трудиться, и ты не можешь понять зачем. Объяснять, почему я это делаю долго и сложно, скажу только в двух словах, наша жизнь не такая хорошая, как кажется и все может измениться в любой момент, поэтому ты будешь делать все, чтобы, если придется, быть готовым встретить трудности и невзгоды.