Все шло точно по плану. Погони видно не было. Погода стояла не то что бы идеальная, но весьма комфортная для подобного путешествия. Лишь однажды прошел небольшой дождь, от которого принц спрятался в удачно подвернувшейся заброшенной медвежьей берлоге.
Но вот, начиная с четырнадцатого дня пути, ему стали попадаться на редкость удручающие следы неуважения к столь почитаемой эльфами природе.
Сломанные и обрубленные ветки, кровь на земле и траве, и даже круглые клейма капканов, которые вообще строжайше запрещены уже ни одну тысячу лет, как жестокий и варварский метод охоты.
Браконьеры!
С одной стороны, можно было бы развести большой костер, и на дым обязательно сбежались бы егеря, которые, увидев неладное, сразу же организовали бы поиски нарушителей.
С другой стороны, этот же дым увидели бы и дичекрады. И к приходу егерей они оказались бы уже на полпути к дому.
А еще можно было просто плюнуть и продолжить свой путь к морю.
Конечно же Никаниэль не мог пройти мимо и оставить столь вопиющий случай без внимания.
Двое суток он выслеживал группу бандитов, идя по оставленным ими следам. И вот, на утро третьего дня, принц проснулся от очень непривычного, громкого, повторяющегося звука. Тем не менее, он сразу его узнал.
Топор! Вот варвары!
Хотелось сразу же броситься и наказать преступников, но разум взял верх. Аккуратно спустившись вниз по стволу дерева, Ник спрятал свои пожитки в его раскидистых корнях и, крадучись, отправился на звук.
Когда ползком, когда мелкими перебежками бдительный эльф медленно и осторожно приближался к источнику шума. Он опасался расставленных дозоров, но, похоже, браконьеры решили безопасностью себя не утруждать. Еще не дойдя до лесоруба, принц замер, услышав повелительный окрик:
— Шевелитесь, ленивые ублюдки! Завтра возвращаться, а заказ на отлов еще не закрыт! И если я найду членососа, спалившего ночью последнюю клетку, то отрежу его долбаные уши и засуну ему в… — окончание фразы заглушил треск наконец поддавшегося дерева.
Голос принадлежал высокому эльфу. Явно весьма не бедному. И явно не привыкшему работать самостоятельно.
Его длинные светлые волосы, собранные на голове в хитроумную конструкцию, украшались множеством причудливых заколок и шпилек, сверкавших на солнце драгоценными камнями. Красные бархатные штаны смотрелись среди деревьев так же нелепо, как и подобранная в тон атласная рубашка, вышитая золотыми нитями и расстегнутая на три верхних пуговицы.
Вишенкой же на торте этой лесной несуразности стали темно-фиолетовые замшевые туфли с большущими кружевными бантами.