— Ну так вперед, куда же еще? Наверное… — менее уверенным голосом добавил Тим.
— Ладно, пойдемте. — скомандовал Никаниэль. — Нечего время терять.
Шахтеры прошлого сработали на совесть. Неизвестно сколько лет или даже веков штольня простояла заброшенной, но за все это время в ней не было ни единого обвала. Опорные балки, как и прежде, надежно поддерживали свод, а ровно отесанные камни не норовили упасть путникам на головы. И только вездесущий запах пыли и запустения выдавал солидный возраст рукотворного тоннеля.
Но, даже несмотря на кажущуюся надежность, эльф — дитя природы — чувствовал себя здесь неуютно.
Практически сразу от входа подземный коридор начал постепенно забирать вправо, одновременно углубляясь под землю. К счастью ответвлений в нем не наблюдалось, и заблудиться или промахнуться тут не получилось бы при всем желании.
Уже довольно скоро из-за очередного поворота послышались голоса, затем показался свет, и группа спасателей очутилась в просторной, освещенной пещере. Когда-то это был большой естественный грот, который позже расширили и облагородили. Сейчас сюда с легкостью поместился бы дом деревенского старосты вместе со всеми пристройками.
С потолка на значительной высоте свисали сосульки сталактитов, но пол и стены строители выровняли. Похоже, раньше эту пещеру использовали как некий перевалочный пункт. В разные стороны от нее уходило целых три тоннеля разных размеров, а чуть сбоку, у самой стены, зиял чернотой круглый провал вертикальной шахты со спускавшимися вниз ступенями.
Логово бандитов ломилось от всевозможного добра. Коробки, тюки, ящики, свертки — все валялось вперемешку и без какого-либо видимого порядка. Из одной особо крупной кучи барахла и вовсе торчала сломанная оглобля, на которую как раз опирался огромный, полуобнаженный, краснокожий громила.
Судя по всему это и был Кровавый Джон собственной персоной. Похоже кто-то из его предков умудрился согрешить с огром и вот спустя несколько поколений малышу-Джону достался не только внушительный рост в полтора человеческих; не только выдающиеся бугры мышц и полное отсутствие волос; но и кроваво-красный оттенок кожи, за который его, видимо, так и прозвали.
Неподалеку от главаря стояли двое взрослых мужчин. Еще семь парней разного возраста расположились на грудах холщевых мешков. И вся банда с веселыми шутками увлеченно следила за происходящим в дальнем углу действом.
Там, на ворохе овечьих шкур, раскинув руки, лежала обнаженная девушка. Ее некогда прекрасное тело покрывали кровоподтеки и ссадины, губы разбиты, челюсть вывихнута, а верхом на ней пыхтел, двигая тазом, однорукий калека. И, судя по отсутствующему взгляду девы, он был сегодня далеко не первым.