– Надо добраться до замка, – обронила Камилла, когда тишина в карете стала совсем уж тягостной. – Там, под защитой его стен, нам ничего не грозит. И, если повезёт, регент или дед вышлют помощь ллейнам Бианке и Одетте. Сейчас мы бессильны.
Пэр Нильс согласно кивнул и всхлипнул, тотчас поспешно отворачиваясь, а мэма Софур сочувственно глянула на тщедушного учителя и утешающе обняла его за плечи. В жарких объятиях няньки тот почти потерялся и, кажется, едва не задохнулся, но отстраняться не спешил.
– Пэра Эдна, – обратилась к камеристке Камилла, – вы останетесь со мной? Пока мы не выясним, что случилось с ллейнами Бианкой и Одеттой.
– Почту за честь, юная ллейна, – сдержанно склонилась камеристка.
Камилла кивнула и постучала вознице. Подождав, пока карета приостановится, дочь Рыжего барона перебралась на облучок, игнорируя удивлённые взгляды кучера. Невзирая на пробирающий холод с гор, места вокруг становились всё краше. Не случись с ними беда, сейчас Камилла вовсю восхищалась бы красотами собственных земель и гордо приглашала бы благородных ллейн в фамильный замок. Увы, теперь делить радость от сине-зелёных лесов, обступивших дорогу, нависающих над ними гор, сбегавших по холмам быстрых ручейков и пробегавших по дороге зайцев оказалось не с кем.
Они ехали в сторону заката, так что уходящее солнце щедро поливало золотым светом и жёлтую дорогу, и тёмно-зелёную траву у обочин. Деревню миновали ещё днём, не задерживаясь: ничего примечательного в поселении не оказалось. Часовенка Небесного Отца, деревянные срубы да обнесённые плетнем клочки земли. И поселяне, провожавшие карету долгими взглядами и короткими возгласами.
– Хорошая деревня, – похвалил пэр Нильс, когда та осталась позади. – Я сюда часто заезжал по приглашению местного духовника: грамоте его приёмышей учил. Да только Очаг мне больше по нраву. Учёных людей больше, люди приветливые, цены приемлемые. А какие места, светлейшая ллейна! Озерцо, сады, беседки… Уютнейший городок! Оттого и прозван Очагом. Словно домой приезжаешь…
У Камиллы вымощенный камнем Очаг вызвал дивные ощущения: словно в сказку попала. Ещё задолго до города дорога из накатанной да жёлтой превратилась в каменную и мощённую, а уже на въезде их встречали ухоженные улочки, фонари, каменные мостики и свет в окнах. На центральной площади стоял занесённый листвой фонтан, в столь поздний час не работавший. Впрочем, людей на дорогах, несмотря на поздний да тёмный час, хватало.
– У меня остановимся, – засуетился пэр Нильс, явно повеселевший от вида родных мест. – Ах, как хорошо дома! Я уж и не чаял добраться к родному порогу, светлейшая ллейна! Уходил, не рассчитывая на обратную дорогу. Единственный мой дерзкий поступок в жизни, дорогая Камилла! И до чего я рад, что решился на него! Ах, да у меня же, верно, не убрано…