Мы встали и пошли по проселочной дороге. Молчание затягивалось, Тим несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но каждый раз отворачивался, не проронив ни слова. Навстречу бежали ребятишки, дико вопя и размахивая руками. Я с умилением посмотрела на детвору, радуясь их беззаботному детству. Следом бежали несколько взрослых, также размахивая руками и крича что-то о страшном чудовище и лесном монстре. Мы с Тимом удивленно переглянулись и, ускорив шаг, пошли вперед.
Крестьяне были правы. То, что мы увидели, можно было принять за лесного монстра, если не знать, что мы привезли с собой обычного тигра. Облепленный репейником, ветками, палочками и листьями растений, на лужайке лежал наш тигр. Вокруг него паслись козы, даже не ведя ухом и не беспокоясь от такого соседства. Но удивительным было другое. По тигру ползали маленькие существа, залезая ему на голову, ползая по хвосту и свешиваясь с ушей.
— Грингулы? — открыл от Тим, останавливаясь в нерешительности.
— Я думала, тигр съел половину грингулов, когда мы его запустили в дом. У тебя в книге написано, что они дико боятся кошкообразных.
— Было написано. Видимо, мои исследования были недостаточно точны.
— Или ты просто не встречал такого тигра.
— Это уникальный тигр, — в глазах Тима загорелся азартный огонек. — Он мне нужен. Представляешь, афиша «Тигр дружит с добычей»! Или нет, «Дружный цирк Тима Валента».
Тим застыл, представляя будущий успех. Я оставила его, мне до стрижки тигра далеко, его еще приручить нужно. Зато есть дело, которое не требует отлагательств. Бумаги больно жгли карман, нужно срочно припрятать их в надежное место. Я пошла обратно по деревне, вглядываясь в однотипные заборы и покосившиеся дома. Деону предстоит много работы, чтобы сделать это место процветающим. Шла я долго, а подходящих мест для тайников не находилось.
Дойдя до нашего дома, я увидела, что работа кипит полным ходом. Сэм, Марти и Деон стояли перед домом и что-то живо обсуждали. Не желая попадаться им на глаза, я свернула на соседнюю улицу и вышла с другой стороны. Оказывается, на задворках нашего дома стоял огромный амбар, в котором когда-то были коровы, а сейчас стояли пустые стойла. Под самой крышей на стропилах лежали тюки с сеном. Было видно, что никто в амбар не заходил и сено забирать не собирался.
От пола к стропилам вела узкая доска с приколоченными дощечками, которые должны были заменять ступени. Идея пришла быстро. Схватившись двумя руками за доску, я практически по-пластунски стала подниматься. Оттопырив пятую точку кверху, я переступала со ступеньки на ступеньку. Шаг за шагом приближалась к заветным тюкам с сеном, в которых можно было спрятать бумаги так, чтобы никто их не нашел. Доска предательски прогибалась под моим весом, раскачивалась, норовя обломиться в любой момент. Подул ветер, и прядь волос упала мне на глаза, закрывая обзор. Стало страшно и неудобно. С волосами, упавшими на лицо я не видела, куда ступать, а оторвать руку от узкой доски было невозможно, я бы сразу упала. Мои раздумья о том, что лучше: упасть, ползая с закрытыми глазами, или упасть, держась только одной рукой, прервал голос снизу.