Это, конечно, не исключало того, что, если появится шанс посодействовать выживанию Тротта, Четери его не упустит.
Он поглядел вслед Максу, хмыкнул и легко взобрался на высоченный, раза в два возвышающийся над остальными папоротник. Ствол его был мохнатым, будто покрытым мхом, пах тиной, а пять вершин напоминали небольшие пирамиды: так затейливо росли листья от маленьких сверху до широких и длинных внизу. В одной из «пирамид» дракон и спрятался.
Вокруг в три стороны простирался лес, только спереди перечеркнутый широкой гладью реки, за которой виднелись пятна лагерей и далекие порталы. Периодически стайки крошечных раньяров пролетали над равниной и далеко над лесом, словно огибая зону блуждания по дуге. Слева возвышались три сопки, укрытые дымкой, в этой же дымке тонул лес. Мастер вгляделся вправо, туда, где должен был бы пролегать их путь, если бы они не попали в ловушку.
Зелень и туман.
Четери погрузился в себя, очищая сознание, а затем снова открыл глаза, глядя сквозь папоротники и подрагивающий нагревающийся воздух. Виски заломило.
Шагах в пятистах от него словно расступилась иллюзия, и серебряной гладью меж древесных стволов блеснула водная гладь. А дальше – еще одна. И еще. Будто система странных озер – странной формы, скрытой папоротниками, со странной серебристой водой.
В глазах зарябило, резануло болью, и Чет, выдержав несколько секунд, чтобы запомнить расположение, моргнул. И когда он закрыл глаза, россыпь озер сложилась для него в четкий рисунок: огромный боевой щит, разбитый на осколки.
Сейчас перед Четери снова простирался сплошной папоротниковый лес, тонущий в дымке. Но дракон был спокоен – даже если не найдутся проводники, до озер он спутников доведет. А там снова заберется на дерево.
Первую группу людей он услышал через несколько минут. Спустя еще пару минут – вторую, которая обходила полянку по кругу. Далеко, на грани слуха, звенел голос Алины Рудлог – она что-то спрашивала у Тротта.
Люди двигались от дерева к дереву, стараясь оставаться бесшумными. Они и остались бы – но не для Чета. Он не видел их, но уже знал, что там есть и мужчины, и женщины, все без брони. Затем между двумя папоротниками скользнула одна тень, другая… смуглые, вооруженные короткими копьями, с длинными волосами, заплетенными во множество кос назад, в свободных рубахах. Лица настороженные и слегка удивленные.
Группа, обошедшая полянку, распределилась за деревьями с другой стороны. Они выжидали, о чем-то гортанно переговариваясь, – и Чет, достаточно оценив противников, очень тихо соскользнул по стволу вниз, подождал: его не видели, – и, вздохнув, громко проговорил: