Я спешно направлялась к дому Аши. Едкий черный дым почти развеялся, но пророки не спешили покидать свои жилища. Небо хмурилось. На горизонте уже брезжил рассвет, но я отчего-то знала, что он не сулит ничего хорошего. Ночь миновала, но опасность – нет. Я чувствовала, как она следует за мной, наступает на пятки, облизывает шею, касается холодными липкими пальцами рук.
– Тебе туда нельзя! – пыталась вразумить меня Эстер. – Бабушка не примет тебя! – кричала девушка, пытаясь остановить.
– Бабушка! – передразнила я ее, не останавливаясь ни на секунду. – Она сестра моей матери, которая собственноручно выгнала ее из поселения, а меня обрекла на жизнь с незнакомой старухой-ведьмой в лесной глуши!
– Она делала то, что велели ей предки! – крикнула Эстер, резко хватая меня за локоть. Пришлось остановится и развернуться. – Да, я не разделяю ее взглядов и считаю, что пророки должны изменить привычный уклад жизни, но… – Эстер запнулась, – она ведь поступала так, как считала будет правильно. Для всех, – добавила девушка уже тише.
Я горько усмехнулась:
– Она поступала так не по велению предков, – вкрадчиво ответила я, – и уж тем более не по велению совести. Аша пыталась уберечь себя! Сохранить свой авторитет и репутацию.
Эстер ничего не ответила. Лишь устало качнула головой.
– Ее поступок стоил мне… – я запнулась, почувствовав, что к глазам подступили слезы. Голова пошла кругом от тысячи мыслей, что пытались в ней уместиться. – В общем, – набрала полную грудь воздуха, – я заплатила за него слишком высокую цену.
– Порой, мы не можем выбирать. Все было предопределенно еще до формирования Междуземья. – После недолгой паузы Эстер добавила: – Бабушка знала, что ты вернешься домой. Она ждала тебя…
– Вот только она не знала, зачем я вернусь на Земли пророков, – бросила через плечо, поднимаясь по деревянным ступеням, что протяжно скрипели, вторя каждому моему шагу. Эстер замерла у крыльца. Не решилась идти дальше. Так и стояла, свербя меня взглядом, пока я не обхватила дрожащими пальцами дверную ручку.
– Стой, болотница! – донесся до меня снизу голос Ферди. – Тебе туда нельзя!
Зеленый предатель! И где спрашивается был все это время?!
– Моргана, – проквакал жаб, ухватив меня за подол юбки и пытаясь всеми силами остановить, – выслушай! Кроу…