Оказалось, что школа имеет личный пляж совсем близко. Пока мальчишки носились по песку, захватывая шезлонги перед носом друг у друга, Стеценко выцепил Орлана и начал рассказывать о поведении в воде, так как его подопечный никогда не купался в море да и в реке тоже… Паренек слушал невнимательно и тут же поспешил на встречу с мечтой. Какое оно – море на самом деле, а не по телевизору? Оказалось – теплое, тяжелое и мягкое. Ни с чем не сравнишь. Орлан и не думал про шезлонг, все время бегал за пацанами, пытался нырять, брызгался, прыгал с пирса, наслаждаясь невиданной свободой. Обед ели по-походному: прямо на пляже расставили пластмассовые столы и жевали принесенные припасы из коробок. Затем следовал послеобеденный сон по расписанию, но, конечно, лежали на шезлонгах только взрослые, а ученики дурачились, кто во что горазд.
***
Вскоре тренеры организовали прямо в морской воде командный пейнтбол. Разделили подростков на 2 фронта и, выдав снаряжение, дали сигнал к началу. Закипело, забурлило! Искусственные островки и водяные насаждения, бочки и корабли захватывались и отбивались, подныривались и переворачивались, краска лилась ведрами, постепенно растворяясь в воде, крики команд, визги, ойки заглушали шум прибоя. Помимо автоматов игрокам раздали гранаты, подводные бомбы, оградительные сетки, хлопушки, корабельные орудия – все для уничтожения врага. Однако на деле мальчишки в основном стреляли из автоматов, а потом в ближнем бою колотили друг дружку пластмассовыми досками, сбившись в кучу малу. Специальные приборы трещали на запястьях, ежесекундно фиксируя наносимые и получаемые повреждения. Тренеры, взобравшись на спасательные вышки, сверху следили за бедламом. Войнушка набирала и набирала обороты.
Орлан хлебал воду открытым ртом, иногда путал своих и чужих, за что сразу получал втык. Зная, что новичок не умеет плавать, его постоянно тянули за ноги под воду враги и спасали друзья. Апогеем игры стал вброс тренерами какой-то коробки. В борьбе за нее автоматы превратились в дубинки, зубы вцеплялись в руки, над морем стоял реальный вой… Команда Орлана все же захватила коробку и разделилась на две половины: одна доставала запчасти и что-то строила, вторая защищала подступы к постройке. Орлан держал оборону.
То ли специально, то ли так складывалось, но противники пытались пролезть именно через него. Мальчишка с трудом отбивался сразу от нескольких нападающих. Соображать было некогда. Удары сыпал направо и налево, кусал, кого доставал, выплевывал воду и сбрасывал врагов с себя, но держался. Товарищи по команде приходили на помощь, но перевес постепенно склонялся в бок соперников. Орлана все чаще топили, он вырывался, судорожно глотая воздух, отбивался из последних сил, когда свои прокричали: «Готово! Отплывайте!» В этот момент мощная волна накрыла его с головой, со всей силы ударила о плавучий инвентарь и, отступая, потащила за собой… Парень ушел под воду, пытался всплыть и не мог… Что-то мешало подняться, он не понимал – что? Инстинктивно вздохнул под водой и отключился…