Машина выехала в черту городских построек. Трехэтажные панельные дома рядами тянулись вглубь города, а вдоль рядов проходили узкие улочки, соединяясь на площади у широкого здания с вывеской «Универсам». За ним виднелись силуэты ветвистых деревьев, а дальше маячили пятиэтажки Центрального района.
— Я потерял след около универсама, — объяснил Поплутин, вытирая пот.
— Розыскники с собаками есть в управлении?
— Нет, — с сожалением ответил майор. — Были две собаки, но их списали по старости, а новых не взяли.
— Стой, — скомандовал Ткачёв, когда Уазик выскочил на площадь перед универсамом.
Полковник вышел из машины и осмотрелся.
Город был словно неживой, только потрескивала неисправными лампочками буква «У» над входом в универмаг, да тускло светили пару фонарей на площади.
— Я его видел, — прошептал вышедший из машины Поплутин. — Когда выскочил к трехэтажкам из леса. А когда сюда добежал, его уже и след простыл.
Ткачёв бессильно понимал, что драгоценное время бежит и преступник уходит всё дальше и дальше, но сделать ничего не мог. Крутил головой по сторонам и топтался на месте, дергаясь то туда, то сюда.
Послышался звон стекла и на первом этаже ближайшего к Уазику дома, открылось окно. В темноте раздался голос:
— Эй, милиционеры, ходьте до меня. Скажу чаво.
Ткачёв с Поплутиным подбежали к окну и увидели старушенцию, закутанную в платок. Редкие седые волосы выбивались из него неряшливыми прядями.
— Пробежал тут странный мужчина, — зашептала старушенция. — Эвон туда забежал… за магазин. И нырк в лес. Я исчо думала, а чавойто он в такую поздноту шастаеть?
— А как выглядел-то он, бабушка? — спросил полковник.
— Как? Как? Обнокновенно. Высокий такой… Шапка на нём уж дюже странная, аки лохматая. Вот перед входом магазина потыркался, а потом и припустил в лес.
— Лицо его, бабушка, разглядели?
— Да какой там! Спиной ко мне был…
— Ладно, ба… Спасибо!
— Да чего уж там, — старушка закрыла окно.
Ткачёв посмотрел на лес за магазином. Соваться туда сейчас было опасно.
— Майор, у вас оружие при себе?
— Нет, конечно. Я не успел из оружейки взять.
— Плохо, — сказал Ткачёв, возвращаясь к Уазику. Рисковать не хотелось, хотя, наверняка преступник уже ушёл и его не догнать. Но проверить всё же надо.
— Пойдемте, майор, осмотрим лесок за магазином. Вдруг найдём чего-нибудь…
Оставив Уазик с сержантом, который тоже не успел получить оружие по причине спешного выезда за майором, Ткачёв с Поплутиным, рассчитывая на то, что беглец не примет их за милиционеров, зашли за магазин.
— И что мы найдем в такой темноте? — прошептал майор, взглянув на лесок из-за угла здания.