— Уважаемые леди, Великое древо явило свою волю, наградив вас рунами, — величественно провозгласил он, затопляя всех пафосом. — Мы долго бились над разгадкой, пока не пришли к выводу, что означает цвет руны. Черная руна вовсе не делает девушку недостойной, она означает… — он выдержал долгую паузу, набрав в рот воздуха, а потом закончил свою фразу: — Черная руна означает, что девушка, отмеченная ей, должна быть избрана мужчиной другой расы!
Что тут началось. Одна эльфийка упала в обморок, другие бурно запротестовали, кто-то от отчаяния тер руну и подносил ее к глазам, разглядывая.
Я не смогла не поддаться общему смятению и смотрела на свою, голубую.
Что же означает она?
Едва утихло волнение, старший советник поднял руки вверх и призвал всех к тишине.
— Леди, выйти замуж за дракона или оборотня не самая страшная перспектива. Вы сейчас оскорбляете присутствующих здесь судей, друзей его высочества, выказывая страх перед предназначением, которым вас наградила наша святыня! Уймитесь! Вы леди, а не торговки на базаре, не поделившие прилавок! Ваша руна делает вас счастливицами, которые после отбора могут выбрать достойного мужа. Гордитесь и будьте благодарны!
Он кивнул распорядителю, и тот с донельзя довольным видом выпроводил девушек с черной руной из зала.
Остальным принесли ужин и настоятельно порекомендовали поесть, как будто ничего не случилось. Их бы в лабиринт! Это вроде отбор, а не игра на выживание, в которой должен победить только один!
Осталось пятьдесят пять невест. Почти половина выбыла!
Страх сковал сердце. Такими темпами еще одно-два испытания — и я навсегда покину этот лес, принц женится на победительнице и больше я его и не увижу.
В груди защемило, словно у меня хотели отнять что-то очень дорогое, близкое и родное.
— Поздравляю прошедших испытание, — снова заговорил распорядитель сухим и недовольным голосом. — Пусть это было трудно, зато показало твердость вашей воли и решимость, готовность двигаться дальше вопреки всему. Следующее испытание покажет ваш ум и сообразительность. Его вы будете проходить по очереди, в той же последовательности, как прошли сегодняшнее и появлялись в этой зале. А если кто забыл свою очередность, — снова этот подлец выразительно на меня посмотрел, — список будет вывешен утром в трапезной. Начнем сразу после завтрака.
Распорядитель коротко поклонился и покинул залу.
Я просто затылком чувствовала, как принц сверлит меня взглядом. Да что ж он пристал?!
Тихо попрощавшись с сидевшими рядом девушками, я ласточкой шмыгнула к двери и вышла на улицу, с удовольствием вдохнув прохладный ночной воздух.