Кабинет, куда его привели, в последующие месяцы практически стал Нику вторым домом. Возле окна расположился анализатор, у стены стояла кушетка и аппарат УЗИ, возле них процедурная капсула, несколько кресел на колёсиках окружали круглый стол. Медсестра велела переодеться в больничную рубаху, махнув рукой в сторону небольшого шкафчика возле двери, а после попросила лечь в камеру анализатора.
Больше всего анализатор напоминал огромное вытянутое яйцо. От гладкого корпуса к компьютеру уходили провода, на верхней части было небольшое окошко, внутри желеобразное ложе, которое мягко обволакивало тело, как только пациент ложился. Указав Нику на кнопку тревоги, медсестра закрыла крышку и запустила процесс анализа. Тот час был последним в жизни Ника, когда жизнь казалась беззаботной и лёгкой.
Когда крышка анализатора поднялась, Ник сразу же увидел врача. Мужчина лет сорока, с аккуратной бородкой и очках в тонкой золотой оправе: знак достатка и высокого положения в обществе. Не для зрения, разумеется, а ради красоты и удобства. Ник не удивился бы, если оказалось бы, что в очках есть встроенный телевизор и искусственный помощник.
– Ну, здравствуйте…
Михаил, как представился врач, долго говорил. О том, что такое может случиться с каждым и никто не застрахован, что болезнь выявлена на ранних сроках и шансы на продолжительную жизнь высокие, почти шестьдесят процентов, что организм молодой и сильный… Сухие фразы и равнодушный взгляд били наотмашь. Космическая чума. Бич последних ста лет, незаразная смертельная болезнь, появляющаяся резко, будто выскочивший на лице прыщ. Человек даже не замечал, что болен, пока болезнь не переходила из начальной стадии в прогрессирующую. Всё начиналось с головной боли. Ничего необычного, просто постоянная ноющая боль в затылке, которую легко спутать с болью от стресса. После пропадал аппетит, снижалась масса тела, больной испытывал упадок сил, боль во всём теле и постоянную сонливость. На терминальной стадии появлялся последний симптом: депрессия со всеми вытекающими последствиями. Чаще всего больные заканчивали жизнь самоубийством, подписывая согласие на эвтаназию. Немногие соглашались дожить до последней минуты, когда кожа чернела, а по всему телу появлялись белые точки, отчего больной напоминал звёздное небо. Оттуда и название пошло…
Браслет Ника запиликал, сообщая о прибытии его корабля. С трудом поднявшись на ноги, он накинул на плечи куртку и направился к стойке регистрации. Подростки, заметив объявление на экране, с любопытством проводили его взглядом и начали о чём-то шептаться. Ник не обратил на них внимания. И так было ясно, что обсуждали школьники. На китобойных кораблях чаще всего путешествовали заражённые космической чумой, и Ник готов был поставить на кон оставшиеся дни своей жизни, что мальчишки надеются увидеть сейчас и здесь смерть от космической чумы. Седой мужчина отвесил двоим по затрещине, а после покачал головой, глядя на Ника, будто извиняясь за поведение своих подопечных.