— Далеко до дома Гельмута? — спросил я.
— Через всю деревню топать придётся… — с тяжёлым вздохом ответила Тори.
— Сперва дойдём до пересечения двух дорог, — сказала Эльза. — Там повернём направо и потом ещё нужно идти, пока красивые ворота с узорами не увидим.
— Давайте я ваши вещи понесу? Тяжело же, поди?
— Нет! — хором ответили девочки, а Эльза добавила: — Мы знаем, что у тебя плечо болит, и нам совсем-совсем не тяжело, правда, Тори?
Тори кивнула и закинула небольшой мешочек на плечо.
Перекрёсток я заметил издали. На длинных лавках, стоявших вдоль дороги, группками сидели люди, которые что-то пили из больших кувшинов, общались друг с другом и смеялись. Видимо, крестьяне расслаблялись после трудового дня.
Я смотрел на отдыхающих доброжелательно, чтобы не провоцировать ненужные конфликты. Некоторые махали мне рукой и приветливо кивали — я приветствовал их в ответ. Никакой явной угрозы не было, но напряжение внутри почему-то нарастало. Интуиция подсказывала, что что-то не так…
— Давайте поиграем в игру? — негромко произнёс я.
— В какую?
— Послушный хвостик, знаете такую?
— Нет, — ответила за двоих Эльза.
— Правила очень простые: вы идёте в трёх шагах позади меня, как хвостик, и делаете всё, что я скажу. Скажу молчать — молчите, скажу бежать — бежите…
— А разве хвостик может убежать от хозяина? — с удивлением спросила Тори.
— Это волшебный хвостик, он может всё. Ну так что, играем?
— Да!
Девчата отстали от меня на несколько шагов.
— Тогда… Хвостик, замри!
Они захохотали и остановились.
— Хвостик, за мной!
Эльза и Тори сразу догнали меня.
Надеюсь, ничего плохого не произойдёт, но если что-то случится, то пусть лучше девочки воспринимают всё как игру. Так у них больше шансов.
— Потом я буду вести, — важно сообщила Тори, — а вы будете моим хвостиком!
— Нет, потом я! — не согласилась Эльза.
— Нет, я!
— Почему всегда ты следующая?
— Потому что я маленькая!
— Вот и подождёшь…
Я не обращал внимания на их перепалку. Мы уже повернули направо — ещё немного, и перекрёсток останется позади… Однако тревога только нарастала. Взгляд скользил по лицам людей, по крышам домов, по узким переулкам. Я контролировал предполагаемые направления атаки и отмечал возможные пути отхода, на случай, если врагов будет слишком много — в общем, делал то, что умею.
Движение справа. Кто-то притаился между домами.
— Хвостик, стой! Хвостик, сядь!
Я закрыл собой замерших на месте сестёр — они пока явно ничего не понимали.
Раздался свист, и мне в голову полетел камень… Началось, интуиция, к сожалению, не подвела.
Я слегка присел, пропуская снаряд над собой, и булыжник с треском влетел в деревянный ставень. Будь метатель чуть лучше подготовлен, и лежать бы мне сейчас с пробитым черепом. Я быстро осмотрелся — вдруг этот бросок лишь отвлекающий манёвр перед основной атакой?