— Я не люблю проигрывать, это правда. Но всегда бывают исключения.
— Тогда почему? Что такого исключительного было в нашей игре?
— Ты.
Такой простой ответ, а сердце в груди вдруг делает кульбит и пропускает удар. Я отворачиваюсь от фотографии двенадцатилетнего мальчишки и смотрю на взрослого Мэтью. В его темные глаза цвета горячей карамели, которые сейчас удивительно серьезны со мной. И так же честны, как его ровный негромкий голос:
— Сначала мне было интересно. Ты не была похожа на знакомых мне девчонок. Храбро вызвалась играть со мной и все время мне улыбалась, хотя не могла знать, кто я.
— А потом?
— А потом… я не смог тебя огорчить, Эшли. Мой выигрыш того не стоил. Ты права, я действительно тебя запомнил.
Мои щеки вспыхивают от этого признания, и я отвожу взгляд к рядом стоящему шкафу. Аккуратно пробегаюсь пальцами по корешкам книг. На средней полке среди прочей мелочи лежат старые на вид игральные кости, и я с интересом беру их в руку. Поднимаю на ладони два кубика цвета белого дерева, оказавшихся на деле куда тяжелее, чем на вид.
— Что это? Ты играешь в кости?
— Нет, это еще Криса. Они давно здесь лежат.
— Значит, он играет?
— Играл, — поправляет меня Мэтью. — Но не по правилам и точно не в Чикаго или в покер*, а с девчонками на раздевание. В школе моего старшего брата интересовало не так уж и много вещей.
— И наверняка он всегда выигрывал, — догадываюсь я.
— Можешь не сомневаться. Что касается девчонок — все Палмеры на редкость везучие.
Я перекатываю тяжелые и холодные на ощупь кубики на ладони и скатываю их на стол. Поворачиваюсь к парню, когда кубики замирают на ровной поверхности.
— Это потому, что мало кто знает настоящие правила. Но я знаю. Пятерка и двойка! — удивляюсь выигрышной комбинации, закусывая в улыбке губы. — Можешь сам посмотреть!
Спальня у Мэтью небольшая, я стою от него всего в трех шагах, так что ему не составляет труда убедиться в моих словах. Но вместо этого он продолжает смотреть на меня, словно завороженный.
— Очень неплохо, мисс Улыбка. Похоже, удача сегодня на твоей стороне.
— Да, я тоже так думаю, — легко соглашаюсь с парнем. — Твоя очередь! Пожалуй, рискну тебя обыграть!
— Эшли? — вот теперь он удивляется по-настоящему и не скажу, что мне это не по душе. Это гораздо лучше, чем искать те самые слова и не знать, с чего начать. — Ты бросаешь мне вызов?!
— Да, Мэтью Палмер, бросаю! Ужасно хочу увидеть тебя без футболки. Скажу тебе по секрету, что этого бы хотела любая девчонка на моем месте. Так что твой ход!
Он встает и медленно подходит ко мне почти вплотную. Остановившись в полушаге, берет со стола игральные кости, подбрасывает их в кулаке и скатывает на стол.