— Эшли? — волнуется Патриция, услышав от меня новость. — Мы с твоим отцом о чем-то не знаем? У тебя появился новый парень? Кто он?
Ответить на это не сложно, и мне почти все равно, как они воспримут мой ответ. Прошлая неделя для всех нас оказалась не самой простой, и мне не хотелось бы вновь зайти с родителями в тупик непонимания. Я обещала Мэтью не прятаться, и не собираюсь этого делать. С взрослением у каждого человека обозначается своя территория личных интересов и личного права, и если этой территории нет, значит, нет и человека.
— Эшли? — поднимает бровь отец, откладывая на салфетку столовые приборы. — Ты расскажешь нам? Это тот, о ком я подумал?
Я встречаю отцовский взгляд мягко и прямо, вспоминая наш с ним разговор. Отвечаю, искренне надеясь, что он меня услышал:
— Да, пап. Это Мэтью Палмер. Парень, с которым мы ездили на осеннюю ярмарку, и о котором я тебе говорила.
Услышав это, родители замолкают, а Кейт внезапно смеется. Очень весело и ненатурально, словно она актриса школьного театра. И если бы мы не сидели за обеденным столом, а, например, находились в актовом зале перед сценой, я бы, пожалуй, ей похлопала. А так просто смотрю, вернувшись к своему завтраку.
— Ой, рассмешила! Он же тебя бросил — все в школе об этом говорят. А встречался, только чтобы досадить Рентону и перетянуть на свою сторону ребят из «Беркутов»! Палмеру нельзя доверять, неужели ты еще не поняла? — обрывает смех, наклоняясь в мою сторону. — Или всерьез думаешь, что лучше всех и на самом деле ему нравишься?! Ты, дочь копа?!
— Кэтрин! Немедленно прекрати оскорблять Эшли! — пробует осадить дочь Пэйт, но у той так «зудит» мне все сказать, что она не слышит:
— Брайан никогда не позволит тебе с ним связаться, ты просто не видишь дальше своего носа. И знаешь почему?
— Нет. Но, думаю, у тебя есть готовая версия. Ты по ним мастер. Даже моего отца сумела убедить, что я лгунья.
— Потому что встречаться с одним из Палмеров — не достойно семьи Хардинг! С таким опасным типом, как он! Ты не подумала о нашей репутации?
Лицемерие Кейт меня поражает. Я бы с любым человеком заключила пари, что обрати Мэтью на нее внимание, она бы первая прыгнула ему на шею и очень охотно бы там висела, пока ее не сбросили. Но сейчас в ее словах совсем другое задевает внимание.
На этот раз за столом на целую минуту воцаряется тишина. Это больная тема не только для меня, но и для моего отца — фамилия его жены. Которую Патриция не сменила из-за политической карьеры. И на этот раз я взглядываю на дочь мачехи всерьез.