– Кто?! – Хелли завертела головой, и я с удовольствием остановил ее движение, сдвинув пальцы на подбородок и чуть надавив:
– Левее смотри! Вот демонова белка, исчезла уже…
Убирая руку, как бы ненароком коснулся щеки. И будто обжегся от внезапного удовольствия. Такая нежная…
– Жалко! – с чувством сказала девочка. – А подманишь опять ее?
Не заметила. Все же есть что-то милое в такой непосредственности… Но вот привычные мне знаки надо менять. Обычный подход тут явно не работает. Попробовать прямее?..
– Ну смотри… – проговорил я, осторожно обнимая малышку за плечи. – Вот с той ветки, прямо перед нами, она ушла в портальный прыжок…
Последние слова я проговорил машинально и наконец замолк. А Хелли, сбросив мою руку, уже стояла на ветке, и в карих глазищах едва не молнии сверкали.
– Ты что?!
– Что? – Я изобразил удивление. – Ты чего вскочила? Так мы никого не подманим, Хеллиана.
– Не надо меня обнимать, Тарис! – гневно выдала она. – Это… ты…
М-да. Кажется, придется начинать с конфет…
Очень-очень, ну очень издалека.
– Хеллиана Вэртззла, – с нарочитой усталостью сказал я. – Я не обнимал тебя. Просто хотел указать. Дружеский жест, не более.
– Не надо таких жестов, – пробормотала девчонка, слегка успокоившись. Опять сверкнула на меня глазами и, явно на что-то решившись, произнесла: – Чтобы не было недоговорок, Тарис. Я не ищу себе покровителя. Если ты это имел в виду, предлагая помощь, то нет.
– И в мыслях не было! – совершенно честно ответил я, тоже поднимаясь.
Ничьим «покровителем» я себя никогда не считал. Мои подарки той же Фисе – это не более чем подарки. Я не собираюсь связывать себя ничем, кроме необременительного секса. Не хочу даже жениться и, хотя эту обязанность мне диктует титул, постараюсь отложить ее на как можно более долгий срок.
– Правда? – настороженно спросила Хелли.
– Правда. И повторюсь: если кто-то будет тебе навязывать свое расположение, обратись ко мне. Я пресеку все попытки.
– Правда?
Разумеется, ведь совсем не в моих интересах, чтобы рядом с тобой крутились еще желающие.
– Конечно. Ты ведь хочешь учиться, Хеллиана?
Быстрый кивок, и в глазах такая надежда…
– Тогда я предлагаю тебе дружбу, – весомо проговорил я, удерживая благосклонное и искреннее выражение лица. – Как куратор и старший товарищ.
– Ага… – кивнула она, мигом расплываясь в улыбке. – Тогда ладно. Я согласна!
Мне с размаху подали ладошку, и я торжественно ее пожал, позволив себе улыбнуться.
– Только ты все равно меня не обнимай, – попросила эта… невозможная девчонка, сжимая мои пальцы с изрядной силой. – Нехорошо это.