* * *
К шахте я вышел к полудню, но услышал ее намного раньше. Особо густым лесом здесь уже не пахло, большинство деревьев на расстояние в добрых пятьсот метров вырубили.
Людей было полно, и все были заняты делом.
Громадный зев прохода в скальную породу окружал смог. Коптили небо несколько построек, в воздухе отчетливо пахло железом. От шахты тянулась ветка железной дороги, по которой тащили вагонетки мелкие ослики. Внутри деревянных ящиков перевозили крупные обломки породы, их сгружали перед плавильнями. С другой стороны рабочие складировали уже обработанные бруски металла.
В отдалении торчал небольшой поселок в несколько домов. Очевидно, там отдыхают и тратят деньги рабочие. Впрочем, глядя на покрытых каменной пылью и сажей мужчин, не думаю, что это сильно их радовало, уж больно угрюмыми они выглядели.
Я залег чуть в стороне от края леса и наблюдал за происходящим уже с полчаса. Можно было бы обогнуть людное место, но я все еще не решил — может быть, стоит сорвать немного планы по добыче аронийского металла? С одной стороны, мне за это не платили, с другой — если есть возможность нанести ущерб противнику, стоит ли отказываться?
Охраны не было заметно, что не удивительно. Здесь все-таки трудятся наемные работники, а не рабы, за которыми нужен присмотр. Впрочем, не думаю, что защитников нет совсем — просто они, вероятно, не торчат на виду. В конце концов, от них требуется охранять продукцию от возможных разбойников. Слишком далеко от границы, чтобы кто-то ожидал нападения регулярной армии на шахту.
Но я еще не забыл вчерашний день и детский дом с демонологами в ошейниках. Конечно, поощрение от Марханы — это прекрасно, но и награда вышла так себе, и послевкусие от самого нападения осталось далеко не лучшее. Нарываться второй раз, откровенно говоря, не хотелось.
Эти люди, просто выполняющие свою работу на шахте, не представляют для меня ни интереса, ни угрозы. Убивать их просто за то, что они граждане чужой страны, я не видел смысла. Я же не маньяк, которому все равно, кто станет его жертвой.
Так что, потратив еще немного времени на наблюдение, я осторожно отполз и, заложив крюк, пересек королевский тракт. И лишь пройдя несколько километров, вернулся на западную сторону.
Следов человеческой деятельности становилось все больше. Вдоль дороги то и дело попадались следы останавливавшихся на ночлег караванов. Кое-где попадались сложенные для будущих путешественников дрова под навесами, сложенные из камня кострища. А еще часов через десять пешего хода мне встретился и полноценный постоялый двор.