– Ну, бегите, – тихонько сказала им на прощание. – И будем считать, что мы с вами никогда не встречались. Только не смейте возвращаться в поместье герцога Маурисио Фортунелли. Второго шанса вам никто не даст, зарубите себе на носах или усах!
Не успела я проводить взглядом шустрых мышей, поспешивших зарыться в прошлогоднюю листву или спрятаться под коряги, как откуда ни возьмись набежала стая больших пестрых собак. Заходясь истошным лаем, страшные псы окружили меня. Прыгали, брызгая слюной и клацая зубами. Я чуть не умерла со страху. Казалось, взбесившиеся твари вот-вот меня растерзают. Банка выпала из рук и разбилась об пень. Не знаю, что так завело этих тупых псин: запах мышей в банке или запах кота, который мог остаться на моей одежде. А еще не могу точно сказать, что на тот момент в лесу звучало громче: их лай или мой истерический визг. У меня уже сердце прихватило.
И вдруг, словно в красивой сказке, сквозь густую поросль пробился всадник на белом коне. Охаживая собак хлыстом и громко крича на них, он быстро разогнал всю свору. Побитые и перепуганные псы убрались туда, откуда примчались.
– Вы в порядке? – нежданный спаситель резко притормозил коня, повернув его ко мне боком, и тот встал на дыбы.
– Да, все хорошо, – я отряхнула испачканный землей и ошметками гнилых листьев подол платья. – От всего сердца благодарю вас, господин. Вы спасли мне жизнь. Еще минутка, и у меня бы сердце остановилось от страха.
– Все этот старый дурак маркиз Вилфирт, – проворчал всадник, успокоив коня. – Привык отпускать своих гончих бегать без присмотра по его землям. А то, что через эти леса проезжают люди и гончие на них бросаются, его не колышет. Сколько раз его предупреждали… Дождется, что мы все вместе с соседями подадим на него в суд!
Я замерла, удивленно рассматривая защитившего меня мужчину. Передо мной на мощном породистом коне восседал стройный осанистый блондин лет тридцати пяти – сорока на вид, одетый в черный костюм для верховой езды с высокими кожаными сапогами. Да, это не был шикарный красавчик с глянцевых страниц. Все же маленькие темные глаза, слегка одутловатые щеки, приплюснутый на кончике длинный нос и очень тонкие бледные губы не позволяли приравнять его к идолу с обложки модного журнала. Однако этот мужчина не был лишен обаяния, в нем чувствовался дамский угодник. Такие, как он, умеют очаровывать женщин. Признаться честно, и я едва не попала под его влияние, своевременно вспомнила, что нахожусь в чужом мире не в самой презентабельной роли, а потому мне ни на миг нельзя терять самоконтроль.