И на следующий Новый год он остался в городе. Приехал в родные места только к лету, закончив очередной курс обучения. Дома все было по-прежнему, только младшие братья и сестры заметно подросли. Дед совсем разболелся, лежал, и почти не вставал. Суставы скрутил артрит, сил хватало только иногда выйти во двор. Взгляд его потух, как будто радость и полнота жизни покинула эту душу. Чувство обреченности съедало изнутри. Невидимые цепи боли и немощности превратили сильного жизнерадостного человека в зомби. Он ел, спал, гулял во дворе, но это была только тень.
Семен покидал родные места с тяжелым сердцем, понимая, что деду оставалось недолго жить на этом свете. И, скорее всего, это последняя их встреча.
Парень не ошибся. Через месяц пришло известие от матери, что старика не стало. Было ощущение, что часть его жизни умерла с самым близким человеком. Он скорбел о своем детстве. О том, что грело и поддерживало его все эти годы. О человеке, который научил его чувствовать жизнь.И только зимой, приехав домой на праздники, отец рассказал ему всю правду. Дед пропал. Вечером легли спать, а утром старика уже не было. Никто ничего не видел, и не слышал. Поговаривали, что он, как дикий зверь, почуяв свою смерть, ушел умирать в тайгу.
На следующее утро Семен решил прогуляться до домика в лесу, где жили они с дедом. В бору лежал снег, было тихо. Дойдя до избы, Семен осмотрелся, обошел вокруг. Следов не было. Зайдя внутрь, почувствовал запах сырости. Помещение выглядело заброшенным: всюду пыль, паутина. Не похоже, что кто-то здесь был за последний год.
– Неужели действительно ты пошел умирать в тайгу?– спросил он тихо, размышляя вслух. Побродив по округе, к вечеру вернулся домой. Во дворе его встретила сестра.
– Ты был в его доме?– спросила она.
– Да, прогулялся.
– Присядь, что расскажу,– похлопала она рукой по лавке, на которой сидела.
Брат послушно сел.
– Ну? Говори.
– Дед последние дни нес какую-то ерунду: про полнолуние, про логово зверя…Ну, ты и сам знаешь, здесь все старики на этом повернуты.
– И ты думаешь, он пошел?
– Теперь уж, и не знаю,– пожала плечами девочка,– я не думала, что он взаправду пойдет. Дед еле до двора доходил, а тут осень, дождь, да в ночь!
– Ты родителям говорила?– спросил брат.
– Итак все решили, что он в тайгу пошел. Я и промолчала. Дед-то уже того был,– и она покрутила пальцем у виска.
– Ясно,– вздохнул Семен,– идем в дом.
Несколько дней он не ходил в тайгу. Помогал отцу по хозяйству,
вечерами сидел на крыльце и курил. Смотрел на яркие звезды в холодном зимнем небе, прокручивал в памяти детские годы. Пытался понять, куда мог отправиться дед? Какого зверя он имел в виду. Старик не был охотником. Считал, что забирать жизнь у дикого зверя грех. Больше всего любил собирать цветы и рыбачить. Но и там ловил только взрослую рыбу. Молодняк всегда отпускал.