В ней оказался пожилой эльф, листавший книгу в потрёпанной обложке. Он повернул голову в сторону, и я встретилась со взглядом того, кто повидал в своей жизни много горя и радости. Сглотнув, замерла в проходе, боясь сделать шаг в сторону.
– Здравствуйте, – едва слышно проговорила, глядя на него.
– Баладаш2, странница Кайте.
Услышав своё исковерканное имя, нисколько не удивилась. Старик, сидевший передо мной, выглядел лет… На двести, если столько живут вообще. Эльф отвёл ладонь от книги, и я увидела сотни ниточек, потянувшихся за ней. Старческое лицо усеивало несколько морщин на лбу и три глубоких шрама на правом глазе. Седая густая борода и волосы коротко стрижены. Светло-зелёные глаза пытливо глядели на меня, изучая. Из головы никак не выходили образы прекрасных эльфов, которые и в молодости, и в старости выглядели потрясающе, но увидеть их представителя со шрамом на лице было чем-то диким.
– Уродливый, правда? – спросил старик, дотронувшись ладонью до глаза и проведя по нему рукой.
– Что? Нет, что вы! – я покраснела со стыда. А если он читает мысли и знает обо всём, о чём только подумаю?! – Что произошло?
Истории. Все любят рассказывать и слушать истории. Чем страшнее они окажутся, тем лучше. Я осмелилась сделать пару шагов и присесть недалеко от эльфа. Старик поправил длинные рукава накидки, его взгляд сделался туманным, будто он сознанием перемещается в далёкие времена.
– Когда-то давно царство Хо-Джо было самым могущественным и процветающим царством в стране Великих Воинов. Могучие правители передавали власть по наследству, и каждое поколение приносило большой вклад в жизнь. В один день всё изменилось: пропал принц, и правители угасали прямо на глазах. Когда смерть забрала великие души, в царство вторгся злодей – тёмный маг. Он подчинил себе большую часть подданных и военных. Тех, кто не согласился с его диктатурой, ждала смерть. И это, – он показал на шрам. – Результат моего несогласия жить по правилам злодея. Выжившие эльфы нашли друг друга и отправились далеко на запад. Когда перед нами образовалась высокая снежная стена, мы поняли, что находимся на границе, и идти нам больше некуда.
– Так и появилась ваша деревня…
– Да, Кайте, с тех пор мы живём здесь. Никогда не знаешь, сколько нам осталось скрываться, и когда на пороге появится злодей, чтобы забрать наши души.
Но зачем Иону понадобились эльфы? Я старалась поспевать за происходящим, но, казалось, голова скоро взорвётся от поступившей информации. Складывалось такое ощущение, что на первое сентября пришла в школу, и классный руководитель в сладость рассказал обо всём учебном процессе, который нас ожидает. И с этим комом мыслей возвращаешься домой и думаешь, когда это закончится.