– Ну? И что же мы будем с ней делать? – спросила Арина. – Вы уж простите меня. Я врать совсем не умею. Это соседка насоветовала мне купить спиртное. Сказала, что это будет по-русски, да и денег в таком случае придётся платить меньше.
Александр Васильевич, выслушав это бесхитростное объяснение, рассмеялся:
– Мудрый совет. Ничего не скажешь. Но, если уж двое непьющих собрались по столь серьёзному поводу, то греха большого не будет, я думаю, если мы один раз изменим своим принципам. Как считаете?
– Почему бы и нет? Командуйте! – воскликнула Арина.
Александр Васильевич взял бутылку в руки, повертел её, разглядывая красочную этикетку, и, отвинтив пробку, разлил коньяк по рюмкам.
– Ну и за что же мы будем пить? – спросил он Арину.
– Как за что? За выздоровление моего друга. За встречу. За знакомство. Да мало ли за что можно выпить? И давайте за тамаду буду я. Согласны?
– Согласен, – кивнул мастер.
– В таком случае я хочу поднять этот бокал за русских мастеров. За тех, кто изготовил этот прекрасный сундук, служивший верой и правдой уже более ста пятидесяти лет и за того, кто пришёл и своими золотыми руками продлил ему жизнь! За мастеров своего дела! – провозгласила она, чокнулась с Александром Васильевичем и, закрыв глаза, одним махом выпила коньяк. Резкая и не очень приятная на вкус жидкость обожгла рот и перехватила дыхание. Арина хотела вздохнуть, но никак не могла этого сделать. Из глаз непроизвольно потекли слёзы. Открыв рот, замахала рукой, призывая на помощь. Мастер подцепил вилкой дольку лимона и, поднеся её, посоветовал:
– Сначала выдохните, а потом понюхайте лимон.
Арина так и сделала. Дыхание восстановилось. Достала носовой платок, вытерла слёзы и виновато улыбнулась:
– Извините, Александр Васильевич. Не думала, что первый урок будет таким трудным.
– Ну что вы, Арина Родионовна. Лиха беда начало. Я ведь этим делом и не увлекался даже, а попросту пьянствовал. Причём беспробудно. Но вот уже лет восемь как не пью совсем. Да вы закусывайте. Не ровен час, опьянеете с непривычки, скандалить начнёте, посуду бить, – пошутил Александр Васильевич.
– Да ну вас, Александр Васильевич, – застеснялась Арина. – Вы на меня-то не смотрите. Кушайте, пожалуйста.
Мастер кивнул и принялся с аппетитом закусывать. Утолив первый голод, Александр Васильевич, взяв в руки бутылку, вопросительно посмотрел на Арину:
– Что скажет тамада?
– Наливайте, Александр Васильевич! – расхрабрилась Арина. – Мы же с вами договорились, что на сегодня все принципы долой. Так что не раздумывайте.
За едой, шутками, рассказами о своей жизни, они и не заметили, как возникла взаимная симпатия, а вместе с этим закончился коньяк. Арина приготовила кофе, убрала со стола и потекла задушевная беседа. Беседа двух совершенно незнакомых друг другу людей, которым просто не с кем было поделиться наболевшим. И начал её Александр Васильевич. Он поведал Арине о том, как женился, как родился у него сын, как жена с сыном погибли в автокатастрофе, как, забыв от горя всё на свете, он запил и пропил всё, что у него было, как, будучи пьяным, избил четверых грабителей, пожелавших поживиться за его счёт, как попал за это под суд и был условно осуждён, как после суда дал себе зарок не пить и вот уже восемь лет, как не брал и капли спиртного в рот, как живёт один в неуютной двухкомнатной квартире и ничего хорошего от жизни не ожидает. Арина, чувствуя за невысказанными словами беспредельное щемящее одиночество, поразилась нахлынувшей на неё жалости к этому огромному, но не очень счастливому человеку.