– Короче, – подытожила первая бабулька, затягивая под подбородком платок. – Мать, чаво ты разболталася? Оттель ещё никто живым не выходил. Наше дело – предупредить.
Старушки подхватили корзинки с ягодами и резво убежали.
Спиноза поправил очки:
– Я эту былину знаю. Соловей-разбойник – это как бы птице-человек, – сообщил он. – Очень неприятный персонаж. Предлагаю объехать опасный участок.
– Вот ты умный, Спиноза, а веришь бабским сказкам, – заупрямилась Катя. – У него что, клюв, что ли, или хвост? И потом, что мне бояться, я сама умею свистеть в четыре пальца. Нет, лучше напрямик. Быстрей до Киева доедем, а там и до дома недалеко.
Илья посмотрел на одного, на другого и сказал:
– Пусть Бурушка выбирает. Она из всех самая премудрая.
Кобыла немного подумала и двинулась в чащу. Спиноза мысленно возразил ей, но тоже ступил под сень листвы.
В лесу не было ни тропинки. Между деревьями путь затруднял валежник, сквозь который пробивались колючие ростки. Пахло грибами. Путники дошли до кривой берёзы, перепрыгнули через небольшой ручеек, поблуждали по мелкому болотцу и вдруг увидели замшелый деревянный крест.
– Похоронен кто-то, – заметила Геракл. – Давно, ещё в старину. Могилка заросла…
– По-моему, Катя, это тот, кто хотел сократить путь, – ехидно отозвался Витя.
– А кто ж тогда его похоронил? – растерялся Илья Иванович.
Лошадь насторожилась, запрядала ушами и остановилась около толстого дуплистого дуба.
– Я и похоронил! – из дупла высунулся небольшой седой мужичонка с живыми карими глазами. – Надо мне, чтоб тут кто-то смердел!
– Вы лесник, дядечка? – обрадовалась Катя. – И не боитесь здесь один на посту?
– Ха! – усмехнулся мужичонка, показывая редкие почерневшие зубы. – Кого мне бояться?
– Зверя лесного, али птицу, али гада ползучего… – Илья погладил лошадь по гриве: – Ну успокойся, успокойся…
– Они сами меня боятся, – мужик сорвал с ветки жёлудь и забросил его в рот. – Вишь, в лесу нет никого.
– Действительно! – хлопнул себя по «Харлею» научный руководитель. – До сих пор я наблюдал только флору при полном отсутствии фауны. Скажите, пожалуйста, вам что-нибудь известно о некоем Соловье Одихмантьевиче Разбойнике?
– А это я и есть, – мужик дожевал жёлудь и поковырялся в зубах. – Он самый.
– Вы шутите, – улыбнулся Витя, чувствуя, как у него на голове вместе с волосами поднимается шлем. – Хи-хи!
– Ха-ха! – подхватила девочка. – Спиноза, я ж тебе говорила, что это все бабские сказки. Разве может человек просто так шипеть, свистеть и кричать без всякого смысла?
– Ну не скажи, – возразил Соловей Одихмантьевич. – Всяк свою цель преследовает. Свистнешь – оно лежит. Конный или пеший. Добычу соберёшь, домой снесёшь, семью порадоваешь. – Он широко улыбнулся. – Детишек моих, соловьяток, жену мою, соловьиху. Вот, к примеру, у вас что с собой есть? – он оглядел всю компанию. – Ни-че-го. Поэтому я пока не свистел. А вот засвищу. Внимание!