Выдвинуться в тайгу Жора решил завтра с раннего утра. Выйдя потемну, он взвалил на плечи поклажу и, перекрестившись, двинулся в путь. Дорога была дальняя и тяжелая. Импровизированный рюкзак с мясом натирал плечи, карабин через пять километров казался чугунной пушкой. Два медвежьих капкана тяжело били по ягодицам. Но крепкий Менько, сжав зубы, шел вперед, несмотря на сопротивляющийся лес и чавкающую грязь.
В лесу было необычно хорошо: пахнущий сосной воздух, нервный треск сороки, особенное спокойствие и нежное дыхание вечности. «Мир меняется, города строятся, люди рождаются и умирают, а тайга – она всегда одинаковая», – думал Жора.
Наконец-то он увидел через ветки небольшую приземистую избушку. Громко выдохнув, скинул с себя тяжелую поклажу. Раскидав порубленные куски говядины напротив окна, из которого он раньше стрелял кабанов, принялся устанавливать капканы. Потом по своим следам волоком протащил мясо и побрызгал специальным раствором пихты.
Притомившись, Менько зашел в срубленную им несколько лет назад охотничью сторожку. Обычно в таких зимовьях есть минимальный запас продуктов, спички и вообще все, что нужно для выживания. Можно пользоваться, чем хочешь, только не забыть оставить запасы и для следующих путников. Менько не возражал против таких гостей и, осмотревшись, понял, что недавно в сторожке кто-то был, но чужаки ничего не тронули. Пожевав на сухую бутербродов, он прилег отдохнуть на скамейке и тут же провалился в крепкий сон.
Жора проснулся резко и сразу сел на скамейку, нащупав рядом карабин. Он понимал, что проснулся от какого-то шума, идущего с улицы, а кто издавал этот шум, он понять пока не мог. Менько прислушался. Тишина, он встал и подошел к единственному узкому окну избушки, которое выходило на поляну, где была разбросана привада. Свет от луны еле-еле проникал через тучи и несмело освещал тайгу и избушку с притаившимся в ней человеком.
Из глубины леса раздалось фырканье и шорох. В животе Менько разошлись узоры страха. Сейчас-сейчас они выйдут. Снова тишина, Жора в неудобной позе смотрел в окошко. Спина затекла, но он упорно стоял, вглядываясь в темноту, различая очертания деревьев и редкие просветы леса. Вдруг на поляну выскочили какие-то тени, и началась возня. Фырканье переросло в чавканье и напоминало звуки, издаваемые громадным существом, пытающимся вытащить свои лапы из трясины. Звери начали терзать остатки коровы. Рычание возле туши не походило на волчьи звуки. Казалось, из-за остатков коровы дерутся какие-то невиданные твари.
Вдруг раздался страшный визг, переходящий в человеческий вопль. Попался! Его опять обуял животный страх. Чтобы успокоить себя, он взял в руки карабин и стал ждать. На поляне происходило что-то непонятное: возня, страдальческие хрипы попавшего в капкан зверя. Тени метались, а потом замерли в одном месте, образуя большой темный шар. Стая собралась возле попавшего в капкан. Странно, волки должны были разбежаться. Дальше раздалось шипение, похожее на человеческий голос! Они между собой переговариваются! Резкий короткий вопль, и все стихло. Жора отпрял от окна и замер, прислонившись к бревенчатой холодной стене. Сколько он простоял, вытянувшись по стойке смирно, он не знал. Без движения начали мерзнуть руки, сжимающие холодную сталь карабина.