Человек обернулся и прислонился лбом к дереву. Пальцы сами сжались в кулак, и он с силой ударил им о шершавый ствол. Боль прострелила конечность, и на костяшках выступила кровь, но он на это даже не обратил внимания.
Он захрипел, вытаращив глаза, спину между лопаток обожгло резкой болью. Мгновение спустя все поглотила зияющая чернота. Втягивая сквозь зубы холодный воздух, он понял, что зубы медленно превращаются в клыки. Спазмы корёжили гортань. Посмотрел на свои руки – обычные, человеческие, только сплошь покрыты шерстью. Сначала пальцы, а потом и все тело закололо мелкими иголочками. Его трясло. Он упал и сжался в комок, казалось, у него был жар.
– Господи, что со мной происходит? – Он поднял руки к небу, как будто прося пощады. Кожа на руках вздымалась как ткань на ветру. Раздался треск костей, и густая шерсть полезла сквозь кожу. Лицо вдруг вытянулось, превращаясь в волчью морду, острые зубы стали быстро расти, вызывая нечеловеческую боль.
– Прекрати! Нет! – закричал человек в диком ужасе. – Нет! – Но язык не слушался его, слова произносились с трудом. Он встал, посмотрел на небо, на котором скупо, чуждо мигали звезды, потом упал на четвереньки и тяжело дышал, высунул изо рта большой красный язык. Боль резко прекратилась, и появилось лишь одно – всепоглощающее чувство голода.
Голоден. Я очень голоден. Он поднял тяжелую голову и посмотрел по сторонам. Неконтролируемое чувство толкало вперед. Еда была рядом, ее было много, все запахи свидетельствовали об этом. Пища манила к себе и просилась в рот. Он представлял большие куски мяса, хрустящие кости и рвущиеся сухожилия. Огромные слюни стали падать на землю. И зверь побежал. Быстрые косули и олени убегали от него, огромный лось встретил опущенными вниз острыми рогами. У него не было опыта охоты. Оборотень бежал дальше, явственно ощущая под лапами сосновые иголки.
Где-то сбоку потянуло резким запахом мяса, но каким-то несвежим и мертвым. Для него все было в новинку, и он, ускорив бег, побежал на новый запах. Он уже бежал на четырех лапах, не таясь, ломая ветки на своем пути. Оборотень наслаждался обретенной силой и скоростью. Сладкий запах гниения и мяса становился отчетливым и близким, он манил и призывал его.
Потом резко наступила темнота, он провалился в какую-то глубокую яму, долго кувыркался, и новый мир погас перед ним…
Первым, что он ощутил, когда чувства вернулись, это невыносимый смертоносный запах смерти и гниения. Зараза плотно стояла в воздухе, и к ней невозможно было привыкнуть. Вздохнув несколько раз, ему показалось, что по всем клеткам его тела разлилась отрава. Привстав на колени, человек понял, что лежит в яме, полной трупов, которые были липкие и гнилые. Повсюду были шерсть, рога, копыта, кости и черепа. Отчаяние и безнадежность захлестнула его. Задребезжал рассвет, он полез по костям наверх из этого ужасного скотомогильника. Рука схватила что-то круглое. Поднеся это к лицу, он увидел человеческий череп. С криком откинул его от себя и еще быстрее полез к краю смертоносной ямы.