Из-за горы быстро выплыла большая косматая туча, и долина Алата погрузилась в кромешную темноту, словно кто-то плеснул чёрных чернил на руины домов из белого известняка. Жизнь города теперь почти полностью протекала под землёй, все наземные постройки давно уже были снесены до основания ковровыми бомбардировками Ордена. Единственным целым зданием оставалась только лаборатория Кейтиля, находившаяся на значительном отдалении от города и укрытая в роще старых развесистых грабов. Правда, теперь это была лишь лёгкая постройка из дерева, каменный дом разбомбили полгода назад, но всё же лаборатория гораздо больше напоминала жильё, чем те живописные развалины, что торчали словно зубы над подземными бункерами Алата.
Кира с Кейтилем предпочитали работать наверху, хотя и под землёй у них имелись немаленькие помещения для экспериментов. И всё же проводить испытания защитного купола гораздо безопаснее было под открытым небом. Когда Рис был на дежурстве, Кира навещала лабораторию только днём, а на ночь удалялась в мир Дачи к Тиночке и Мартину. Но сегодня было как раз окончание его дежурства, а потому вся семья осталась ночевать в Алате. В ожидании мужа, Кира приготовила ужин, даже приоделась и красиво уложила волосы. Наступила ночь, а Риса всё не было, и женщина совсем загрустила.
Ей и так было тошно после разговора с Ксантипой, этот наглый старикашка отлично умел вгонять беззащитных женщин в депрессию. А ведь, в сущности, Кире просто фантастически повезло, что у Магистра появилась новая задачка для аналитика, иначе сидеть бы ей сейчас в портале под пронизывающим ветром и ждать смерти. Так отчего же она не радуется чудесному избавлению? Неужели успела так сильно поверить в то, что Семёну удалось выжить, что подтверждение его гибели буквально повергло её в смятение? Но ведь Кира три года спокойно жила с этим знанием, и это не мешало ей наслаждаться жизнью. Или всё-таки мешало?
Разумеется, обсуждать с Рисом свою тоску по погибшему мужу Кира не собиралась. Она вообще пока не готова была признаться даже себе самой, что её жизнь стремительно катится под откос, и продолжала отчаянно барахтаться в поисках выхода. Все новые, недавно обретённые смыслы существования пока держали Киру на плаву: семья, новый дом, творческая работа и даже освобождение целого мира от рабства – всё это вовсе не утратило для неё свою ценность, но Кире уже сделалось ясно, что эта ценность не сущностная, она сродни ценности спасательной шлюпки для потерпевшего кораблекрушение. Отчего-то тому зданию, которое она выстроила из кирпичиков новых смыслов, катастрофически перестало хватать прочности, словно в растворе, который их скреплял, отсутствовал жизненно важный компонент. Может быть, этим компонентом была любовь?