– Ривалия выживет? – спросила я, дослушав рассказ Ричарда.
– Надеюсь, что да. Оборотни выносливы.
– Извини, что из-за меня сорвалась ваша свадьба.
Ричард замолчал.
– Извини, – повторила я. – Пожалуйста, прости меня за всё.
– Тебе не за что извиняться. Если бы я женился на Ривалии, то сделал бы несчастными и её, и себя.
Он отстранил меня и пристально вгляделся в лицо. Я отвела взгляд.
– Анна, я боялся не успеть… не застать тебя живой. Я кое-что понял, пока несся сюда. Я не смогу без тебя прожить.
Желваки на скулах напряглись, лоб пересекали морщины. И я боялась перебить этого не по возрасту хмурого мужчину, который смотрел на меня так, что кружилась голова, и перехватывало дыхание.
– Знаешь, – начал он, – из поколения в поколение оборотням передаются клятвы, которые мы обязаны произносить перед Велицией в день свадебной церемонии. Они до слащавости идеализированы, поэтому я не скажу ни слова из них. Я дам тебе другую клятву. Нет, – он покачал головой. – Я попрошу о возможности принести клятву верности.
Губы исказились в вымученной улыбке, плечи ссутулились, но Ричард выпрямился, вдохнул и выдохнул, будто боролся с самим собой.
– Я понимаю, нам не суждено быть вместе. Но… можно, я всегда буду рядом? – спросил он, зачем-то расстегивая пуговицу на своей рубашке. – Буду оберегать тебя от проблем и врагов. Я готов никогда не показаться тебе на глаза в человеческом обличье. Лишь защищать. Без обещаний и принуждений. Я никогда не брошу и не отпущу тебя. Стану сторожевым псом для моей королевы. И никогда ничего не потребую взамен. Можно?
Последняя пуговица, повисшая на нитке, расстегнута трясущейся рукой.
– Я хочу оберегать тебя в путешествиях. Знать, что с тобой всё будет хорошо. Наблюдать за тем, как растут твои дети. Я не покажу, что я человек, не выскажу своего мнения. Можно, я перестану быть человеком? Только для тебя. Позволь мне стать твоей тенью.
Пыльная окровавленная рубашка упала на землю.
– Ты можешь не беспокоиться о моих чувствах. Им не место в наших отношениях. Псы не чувствуют. Их единственное призвание – верность.
Брюки бесшумно скользнули вслед за рубашкой. Хриплый голос дрожал.
– Разреши мне обратиться прямо сейчас, чтобы навеки стать твоим псом. Прости, что я причинил тебе столько боли. Если бы не я – всё бы сложилось иначе.
– Постой. – Я дотронулась до плеча, но Ричард покачал головой и аккуратно отвел мою ладонь в сторону.
– Не останавливай, не надо. Риша… – Он зажмурился как маленький мальчик. – Я тебя люблю… с самого первого дня. И я прошу лишь об одном: позволь мне находиться рядом. Ты станешь женой самого короля, первого человека Кристани. Что могу тебе предложить я? Ничего, кроме преданности. Позволь мне навсегда остаться твоим волком.