Дверь в общую келью скрипуче отворилась и внутрь вошла высокая старая женщина, одетая в серую рясу. Громыхая деревянными подошвами сандалий по дощатому полу, она прошла вдоль коек с сопящими воспитанниками, и остановившись возле кровати Корсу, потрясла того за больное плечо.
— Велет! Велет, вставай быстро! Иди за мной, — не говоря больше ни слова, она двинулась к дверям.
"Специально ведь сделала, старая сука…", — выругался про себя мальчишка, скривившись от боли.
Вряд ли его биологические родители успели удостоить Корсу каким-нибудь именем, а если имя все же и было, то в приюте его никто знать не мог. Поэтому его нарекли Велетом, по имени одного из бесчисленного сонма святых здешнего пантеона.
Ночные побудки для обитателей приюта были в порядке вещей. Мало ли какая срочная работа подвернулась на ночь глядя. Бывало, поварихи не успевали к завтраку, и воспитанников привлекали помогать им в работе, не требующей особых навыков и умений.
Сестра Агнесс степенно вышагивала впереди, ни разу не обернувшись, чтобы удостовериться поспевает ли за ней босой девятилетка. Старшая сестра Агнесс — ужас и страх детского приюта. Вкупе с довольно высокой должностью, эта рослая сухая женщина обладала исключительно мерзким характером с садистскими наклонностями. Она обожала лично наказывать воспитанников. За малейшую провинность она порола розгами просто с маниакальным упоением. Обычное дело, если после сеанса в ее кабинете воспитанник не мог подняться с кровати несколько недель. А иные и вовсе не поднимались. Ее здесь боялись и ненавидели все. От детей до младших сестер. Впрочем, она не делала особых различий между воспитанниками и подчиненными. И просто фанатично ненавидела девушек, если те были хоть немного симпатичны.
Умеющий слышать, да услышит. А слышать Корсу умел хорошо. Словно сжалившись над ущербным, природа дала ему взамен искалеченной руки острый слух и чуткое обоняние. Темными ночами, скрипя зубами и тихонько корчась в собственной кроватке от невыносимой боли в руке, он слушал. Сестринская комната находилась прямо за их кельей, а жиденькая деревянная стенка была не лучшей звукоизоляцией. Отдыхающие в ночь сестрички часто тихонько шептались, перемывая кости знакомым. Из их разговоров Корсу и узнал, что сестра Агнесс — вот уж ирония жизни, — была бывшей портовой проституткой. Изгнанная собственным мужем в угоду молодой любовнице, она осела когда-то в портовых кабаках и топила свою жизнь в стакане пойла, обслуживая матросню и грузчиков. Однажды, в одну из особо холодных зим, вусмерть пьяная Агнесс вышла из дверей кабака на улицу и умостилась справить нужду под забором. То ли выпито было слишком много, то ли дело было в новой для того времени забаве — завезенной с югов курительной дурман-траве, — но Агнесс умудрилась заснуть, усевшись задницей в сугроб. Сколько она так просидела в снегу никто не знает, но отморозила она себе внутри все настолько, что к исполнению обязанностей шлюхи стала больше не пригодна. Еще в лазарете, куда она попала на лечение, Агнесс неистово ударилась в религию, и после выписки заявилась в один из женских монастырей. Характер и беспринципность сыграли ей на руку, и она медленно, но верно достигла звания старшей сестры и распределения на должность настоятельницы детского приюта.