На приборной панели замигало зеленым, и пилот направил корабль к долгожданной земле. Приземление сопровождалось громогласными овациями, экипаж ждал посадки, будь то в сознательном, то в бессознательном – в общем неважно – состоянии четыре сотни дней и по прибытии желал лишь умчаться домой, разбрасывая листву, в объятия семей.
– Вот мы и дома… – выдохнул Рик Чейни и отпустил штурвал. За прошедшую вахту он успел позабыть прежний мир и родные края, и синеватое небо казалось ему чем-то особенным.
Будь его воля, то он записался бы еще на один полет. Не ради денег. В Лос-Анджелесе его ждала пустая квартира и бесцельный быт. В свои тридцать мужчина не успел обзавестись семьей и испытывал трудности в общении с женщинами, на корабле тоже не перепало – он соседствовал с тремя представителями своего же пола. Мера была принята научным руководством с той лишь целью, чтобы никакая женщина не посмела отвлечь внимание космонавтов от поставленных целей. Пришлось довольствоваться только работой, вялой болтовней с неинтересными "персонажами" фильма под названием "Жизнь" и под конец тошнотворным созерцанием космоса.
Чейни просто, сам того не осознавая, убегал от проблемы. В космосе он оказывался в мире, где не надо думать о том, чтобы завязывать отношения с женщинами, хлопот становилось меньше.
Апрельский ветерок встретил мужчину всей свежестью весны. Он клевал носом и ждал, что начальство соизволит подойти к ним, но на космодроме царила тишина. Птицы парили по чистому небу, а они все ждали и ждали…
В былые годы без посторонней помощи парни остались бы брошенными на корабле, неспособные так быстро адаптироваться к земной гравитации, однако ряд научных открытий позволил обойти и эту проблему.
– Черти что творится! – произнес Билл Коллинз, мозг операции.
– Ага, – поддакнул Джози Гонзалес, смотрящий в сторону бескрайнего горизонта. Ему хотелось добраться домой, поцеловать жену, поесть острого супа и прилечь с ней на кровать кинг сайз. – Мы тут уже час ждем, могли бы и поспешить идиоты…
– Поспешишь – друзей насмешишь. Мне так говорила одна очень матерая ночная бабочка, – решил пошутить Зук Цом и остался доволен реакцией коллег.
– Парни, у меня тут тачка припаркована, – бросил Рик, слова произносились с неохотой. И пока он вел автомобиль, его не покидала мысль, что в городе творится черти что.
На первый взгляд все могло казаться обыденным, непримечательным, да только транспортный поток был вялый, и улицы казались менее оживленными. Куда-то делась городская суматоха, пробки, а стены домов пестрели яркими цветами. То тут, то там висели таблички салонов красоты и магазинов косметики.
